— Мы напишем собственные принципы и создадим кодекс, который больше подходит для мужчин, познавших кровь и проливавших ее!
На сей раз гул одобрения был сильнее и агрессивнее.
— Что мы будем делать с этими призывниками? — рискнул спросить Делос.
— Мы возьмем тысячу лучших, каких только может предложить этот измученный войной мир, и превратим их в легион завоевателей, поклявшихся на знамени Благословенного! Они станут первыми воинами возрожденного для еще более великой славы Сангвиния!
Стил долго хранил молчание, а теперь воспользовался словами Сахиила, чтобы вмешаться.
— Путь ясен, но он рискован. — Инквизитор простер руки. — Мы стали очевидцами того, как вырвалась на волю сила великого Ангела — сначала на борту «Беллуса», потом в виде божественной ярости внутри этой самой башни. Мы не можем подвергнуть сомнению то, что видели своими глазами, и все-таки… Недоверие остается в наших рядах, и оно подобно гною в ране. — Инквизитор не посмотрел в сторону Рафена, но это и не требовалось.
— Мне стало известно, что один скептик счел целесообразным связаться с такими же сомневающимися на вашей родной планете, на Ваале. Содержание сеанса связи утрачено, но я представляю его суть.
Мрачная тишина повисла в комнате, и Рафен заставил себя не реагировать на завуалированные намеки инквизитора. Если здесь и оставались другие люди, не полностью уверенные в святости Аркио, теперь их сомнения увяли под зловещим пристальным взглядом Стила.
— Есть те, что не приемлют перемены, — продолжал он, расхаживая вдоль зала. — Они не могут отринуть свою приверженность древней, ветхой догме, даже когда доказательство ее неадекватности у них под носом. Эти люди держат наш любимый Империум в состоянии невежества и застоя. Они не приемлют ничего, что способно поколебать статус-кво, и готовы уничтожить целые миры, лишь бы его сохранить.
Стил наклонил голову.
— Я видел нечто подобное в рядах собственного братства, Ордо Еретикус. Поэтому сообщение беспокоит меня — ведь заговоры могут коснуться и Кровавых Ангелов.
Делос покачал головой.
— При всем уважении, лорд Стил, вы ошибаетесь. Ни один сын Ваала не способен на подобное двуличие!
Инквизитор потрогал собственный подбородок.
— Смею надеяться, что вы правы, капеллан. Но поскольку Аркио принял мой совет, я прошу вас сделать то же самое. Будьте начеку, сотоварищи и братья. Может статься, Несущие Слово — не единственный враг, с которым нам предстоит встретиться.
Слова страшного предупреждения нависли над собравшимися. Тем временем Сахиил раздал цифровые планшеты с одноразовыми кодами, чтобы распоряжения можно было прочесть, прежде чем будет отдана команда на их самоуничтожение. Жрец отпустил ветеранов и проследил, как они уходят из часовни, размышляя над полученными приказами. Когда капеллан Делос ушел, Сахиил заметил оставшегося одинокого десантника.
— Рафен.
— Верховный жрец, я хочу поговорить со своим братом.
— В самом деле? — Сахиил выгнул бровь. — Возможно, тебе стоит потратить время на подготовку твоего отделения к бою. Я оставлю без внимания нелегальное появление на собрании, ты не достаточно надежен, чтобы к нему присоединиться, но сейчас настоятельно советую тебе уйти. От тебя мало проку, Рафен, и становится все меньше.
— Ты боишься, что я скажу ему нечто разумное? — Рафен усмехнулся. — Не вмешивайся, Сахиил.
Лицо жреца приобрело цвет, почти одинаковый с его боевым облачением.
— Ты будешь обращаться ко мне как верховному сангвинарному жрецу!
— Что такое? — спросил Аркио, отрываясь от беседы со Стилом.
Инквизитор окинул комнату обманчиво рассеянным взглядом и покинул ее; стрекочущий лексмеханик отправился следом.
— Разногласия? — спросил молодой Кровавый Ангел, и ясная сила его голоса оборвала спор.
— В доктрине есть пункт, по поводу которого мы не сошлись во взглядах, — сказал Рафен.
Сахиил покраснел еще сильнее, но вынудил себя не повышать голос.
— Ваш родной брат хочет поговорить с вами, Благословенный.
— Один на один, — добавил Рафен.
Жрец с суровым видом в пояс поклонился Аркио.
— С вашего позволения.
Аркио кивнул, и Сахиил удалился. Брат Рафена вскинул голову.
— Я обращался к тебе раньше, делаю это и теперь. Ты встревожен.
Рафен наблюдал за удаляющейся спиной Сахиила, пока тот не оказался за пределами слышимости.
— Ты без единого слова прогоняешь верховного жреца, Аркио. Ты, тактический космодесантник с единственным штифтом выслуги на лбу. Как до этого дошло?
Аркио отвел взгляд.
— Я не искал этого дара, брат. Он сам ко мне пришел.
— Каков он, этот дар? — в смятении спросил Рафен. — Уж не проклятие ли это? Что еще может заставить солдат убивать невинных, тех, кого они поклялись защищать?
— Я сожалею об их смерти, но, возможно, отказ от клятвы был необходим.
— У тебя есть название для этой экзекуции? У жителей Шенлонга оно есть! Они называют ее «даром смерти» и воспринимают как благословение. Что за безумие?
— Я не получаю от этого удовольствия. — Аркио посмотрел пристально и твердо. На кратчайший миг Рафену показалось, что его решимость слабеет. — Однако мы не можем придерживаться старых кодексов. Нельзя цепляться за прошлое. Мы обязаны быть жестокими, если хотим проложить дорогу в будущее.
Кулаки Рафена крепко сжались сами собой.
— Ты говоришь, но ничего не сообщаешь. Все, что я слышу, — пустые фразы и риторика, они больше подходят политикам, чем космодесантникам! Брат, я не претендую на то, чтобы осознать случившееся с тобой, но знаю: твой новый путь противоречит нерушимому и данному Святой Терре обету! Ты не можешь не видеть, что если так пойдет и дальше, ты навлечешь проклятье на всех нас, как на еретиков!
Настроение Аркио переменилось за один удар сердца. Его лицо потемнело.
— Ты смеешь говорить о ереси? Ты, который смотрит на меня с сомнением, и это ясно как день? Как я могу покорить сердца боевых братьев, если моя собственная кровь считает меня лжецом?
— Я никогда не говорил…
— А я думал, что могу доверять тебе, и что ты поймешь. Но я ошибался! Возможно, Сахиил был прав, когда сказал, что ты будешь завидовать моей избранности!
— Это не зависть! — зарычал Рафен, и его голос привлек внимание почетной стражи. — Я беспокоюсь за тебя.
— Ах, да… — отозвался Аркио. — Клятва, данная отцу. Столько времени прошло, а ты по-прежнему смотришь на меня как на тощего мальчишку, который нуждается в защите. Да?
Он кивком подозвал охранников.
— Я уже сказал тебе — прежнего Аркио больше нет.
