Цвет золотистый, ровный, и ничего, похожего на иллюминаторы, двери, оружие или какие-то органы управления.
— Дашь покататься? — с замиранием сердца спросил я.
— Дам, — легко согласилась Эштар. — Но тебе понадобится пилот. Опытный пилот, я имею в виду, а не то, что вы там в биомете налетали.
— Есть у меня один на примете, — улыбнулся я. — Точнее, одна. Почти что твоя тёзка, кстати. Аврора, где сейчас Эшли, чем занимается? Её обратно к полётам допустили?
— Ты знаешь… — Аврора на секунду замолчала, — ты очень вовремя про неё вспомнил! И очень кстати, что именно про неё. Нет, к полётам её так и не допустили, хотя и не предъявили ничего. Она устроилась инструктором в частный аэроклуб к северу от Парижа. Обучала новичков, которые хотели получить лицензию частного пилота. Но буквально неделю назад она оттуда уволилась. Насколько я поняла, из-за личного конфликта с кем-то из руководства.
Вот чёрт! А ведь я ещё думал присмотреть за ней, чтобы не было последствий после того крушения в Исландии.
— И что она сейчас делает?
— Рассылает резюме, — хмыкнула Аврора. — Отозваться?
— Точно! — я расхохотался, и угрызения совести меня резко отпустили. — Вышли ей типовое описание вакансии, и мой номер телефона укажи!
Эшли позвонила через минуту.
— Михаил, здравствуйте! — поздоровалась она по-английски, ещё не успев понять, с кем говорит.
— Привет, Эшли! — я включил видеосвязь. — Как жизнь? Говорят, работу ищешь?
— Миша??? — Эшли тоже включила видео, на котором предстала в уютной домашней обстановке. — Вот это сюрприз! Какими судьбами?
— Вот ты не поверишь, но пилота ищу, с опытом, которому смогу доверять, — я многозначительно подмигнул.
— На какой самолёт? — деловито поинтересовалась она.
— А на чём ты можешь? — ответил я вопросом на вопрос.
— В резюме это указано…
— Прости, я его не читал, — пожал я плечами.
— Академия, десятилетний контракт в армии, начинала на F-16, потом и другие были, уволилась в запас, переучилась на гражданского пилота, летала на аэробусе. Это если вкратце.
— Вот это да! — я глянул на Эштар, и та удовлетворённо кивнула. — Только когда ты это всё успела? Я думал тебе и тридцати ещё нет!
— Ты мне льстишь! — Эшли сдержанно хихикнула. — Вообще-то мне сорок с хвостиком. И это, кстати, тоже есть в резюме! Так на чём надо летать?
— Тебе точно понравится! — улыбнулся я от уха до уха. — Но это не телефонный разговор.
«Эш, если она подключится к Авроре, вы сможете на Полигоне ей тренажёр организовать?»
«Сможем!»
— Ты ведь меня не разыгрываешь сейчас, Михаил? — нахмурилась Эшли.
— Пять минут твоего времени, и ты сама для себя решишь. Зайди в вирт, адрес для подключения я тебе сейчас пришлю. Можешь с любой общественной капсулы.
— Пять минут? — Эшли покачала головой. — Для тебя хоть целый день. А вирт-капсула у меня своя есть.
Я улыбнулся и отключился.
А потом вспомнил, что мне во всём этом показалось странным.
— Эштар, а ты разве не можешь сама управлять челноком?
— Конечно, могу, — согласилась та, — если речь идёт о простой увеселительной прогулке. Вот только в бою активно используются щиты, а они глушат связь. А ещё противник может использовать полог тишины, и тоже связь нарушится.
— А ну да… точно. И пилот с боевым опытом — лучший вариант. Повезло нам с Эшли!
Конечно, Эшли согласилась на всё. По её виду я понял, что ей даже зарплата не нужна — за возможность пилотировать челнок Древних она сама готова отдать всё, что у неё есть, и ещё занять и отдать. Пользоваться этим я, разумеется, не стал. Узнал через Аврору, сколько Эшли получала до увольнения, и назначил ровно такую же зарплату. Но она на это только рукой махнула. Такие мелочи её сейчас просто не интересовали.
И началось томительное ожидание.
До старта Эгиды оставалось всё меньше времени, а новых данных все не появлялось.
Когда до старта оставалось меньше недели, мне пришла в голову одна идея.
— Аврора, а как там у нас София поживает? — спросил я, сидя у себя в кабинете.
— Что именно ты имеешь в виду? — Аврора появилась напротив.
— Ты говорила она строит убежища. Как у неё строительство продвигается?
— Некоторые объекты готовы, но большинство будут готовы только через месяц… Погоди-ка… Эштар, смотри! — окликнула она «коллегу».
Появилась Эш, и Аврора вывела график.
Сотни линий, начинаясь у оси абсцисс, с разной скоростью ползли вверх, где-то параллельно, где-то образуя причудливый узор переплетений. Но все они так или иначе подтягивались к верхней планке, — полной готовности, — объединяясь в одну жирную полосу.
— На сегодняшний день полностью готово около 10%, — Аврора сделала отметку на графике. — К моменту старта Эгиды сдадут ещё 5%.
— А когда 80% будет готово? — спросил я.
