затаив дыхание.
– Ну и ну… – пробормотал инспектор. – Вот это подлость!
– А знаете, я даже не удивлен, – мотнул головой Найджел. – Эти гробовщики… Они циничные сволочи, когда дело доходит до бизнеса.
Я вскинулся, и Найджел прикусил язык:
– Дориан, вы… вы, конечно же, не такой!
– И Валентайн тоже! – горячо возразил я. – И я не собираюсь отдавать контору какой-то миссис Бэллоуз только потому, что ей захотелось свое дело! Пусть открывает свое бюро и делает там что хочет, а тут я как-нибудь сам все удержу на плаву.
– Что, даже не заведете нового компаньона? – поинтересовался этот циничнейший из юристов.
– Вы, мой друг, говорите об этом так, словно сменить компаньона… друга… все равно что завести новую кошку взамен умершей, – процедил я. – Однако, уверяю вас, это совершенно не так.
– Господа, господа! – поспешил вмешаться инспектор Браун. – Допустим, все так. Но у нас же нет доказательств…
– Не переживайте, Браун, – Найджел выглядел повеселевшим. – Это дело не Скотланд-Ярда, а юристов. Уж поверьте, мы найдем за что ухватить этих скользких змей и как не подпустить близко к Дориану. Главное, что в их руки не попали бумаги, с помощью которых они могли бы провернуть что-то в обход закона. А остальное поправимо.
– Мне надо передать вам бумаги?
Найджел подумал, но все же отрицательно покачал головой.
– Не стоит рисковать. Главное, что они у вас и вы сможете предоставить их нам при первой необходимости.
Инспектор Браун поднялся с кресла.
– Вы же не будете против, если я здесь хорошенько осмотрюсь? Взять пару домушников никогда не бывает лишним…
* * *
Когда мы все вместе наконец покинули похоронное бюро и я остался один – приводить все в порядок в одиночку казалось мне немыслимым, а думать, чью руку помощи призвать, совершенно не хотелось, – я осознал, насколько истощен.
Словно последние дни капля за каплей тянули из меня жизненные соки, и стоило на мгновение остановиться, перестать бежать и пытаться что-то делать, как усталость навалилась свинцовыми оковами.
Прислонившись к стене дома, я подставил руку в перчатке падающему снегу и смотрел, как медленно тают снежинки. Так странно, что тают от тепла, которого я сам совсем не ощущал…
– Мистер, мистер, вы в порядке? – какой-то мальчишка, чумазый и в кепи набекрень, внимательно меня разглядывал.
Под мышкой у него была стопка утренних газет.
– Все в порядке, – нашел в себе силы улыбнуться.
– Вот и славно! Тогда купите газету!
Я усмехнулся, нащупал в кармане несколько пенни и кинул не глядя. Мальчишка ловко поймал монеты, попробовал одну на зубок, широко ухмыльнулся и умчался дальше. Я рассеянно развернул газету.
Взгляд упал на раздел с некрологами. Конечно, именно сегодняшний день выбрали газетчики, чтобы опубликовать заметку о смерти некоего мистера Валентайна Смита, служившего гробовщиком и теперь держащего за то ответ перед Господом.
В заметке упоминалось также, что оный мистер Смит был холост и не имел детей.
Я раздраженно захлопнул газету и зашагал вниз по улице. Газету я выбросил в первый же попавшийся мне на пути мусорный бак.
Я задыхался.
Не от лондонского смога, не от ледяного декабрьского воздуха, а от несправедливости. От того, что я был живым, я, не способный принести пользу этому миру.
Без Валентайна все посыпалось как карточный домик.
Как костяшки домино – бывает, от скуки кто-нибудь берет костяшки и выстраивает их в ряд, потом толкает пальцем крайнюю костяшку, и падает следующая, и следующая, и следующая, и крушение это не остановить.
Я не понимал, что мне делать.
Я старался держаться уверенно при Найджеле и Брауне, чтобы они, не приведи Господь, не решили, что мне и вправду лучше передать бизнес в более умелые руки, но теперь, без посторонних взглядов, я сдался.
Мне нужен был Валентайн!
Я хотел его совета, помощи, дружеской руки, протянутой в трудные времена! Но даже его призрак не задержался в этом мире.
Он жил легко – и ушел легко.
И от этого в груди что-то тоненько ныло.
Когда ушла Дора, я был готов. Она говорила, что не хочет остаться призраком. Но Валентайн…
Я слишком о многом не успел с ним поговорить.
И эгоистично этого желал – так сильно, что желание это заполонило мое существо.
Потому я сделал то, чего меньше всего ожидал от себя, – поймал кеб и шепнул вознице адрес места, порог которого в жизни не думал когда-либо пересечь.
Судьба порой любит посмеяться над нами…
В небольшом аккуратном особнячке пахло дурманяще и сладко, прилично одетые люди сидели за столами, а меня встретила юная девушка, одетая во все черное.
– Мне нужна… – пересохшими губами проговорил я, – помощь миссис Хейден…
* * *
Мария Хейден вышла ко мне собственной персоной.
Высокая, одетая по последней моде, с волосами, аккуратно собранными в прическу, она ничем не отличалась бы от англичанок, если бы не исходящее от нее ощущение деловой американской хватки.
Предприимчивость толкнула ее открыть публичный спиритический салон, в то время как большинство моих богатых знакомых предпочитало частные сеансы.
– А я вас знаю, – она осмотрела меня с головы до ног. – Вы тот гробовщик-медиум, о котором все говорят.
– Уже прямо-таки все, – попытался отшутиться я, но она оборвала меня взглядом.
– Я интересуюсь конкурентами.
– Я вам не конкурент…
– Не знаю, не знаю, – она поджала губы. – Впрочем, раз вы явились на мой порог, значит, имеете ко мне какое-то дело?
Я сглотнул.
– Да. Мне нужна ваша помощь… Как медиума.
Мария прислонилась плечом к двери.
– Насколько мне известно, вы не испытываете проблем в случае необходимости контакта с потусторонним и делаете на этом бизнес. Что вам мешает заняться этим самому?
Я торопливо облизнул губы. От того, что она держала меня буквально на пороге, я нервничал еще сильнее.
– Вы правы, я могу общаться с призраками. Но только с теми, которые задержались в этом мире, я их просто вижу, и слышу, и… В общем, здесь иная история.
– Что, вам нужно, чтобы кто-то вытащил для вас призрака с того света, не горящего желанием выходить на контакт? – она усмехнулась. – И что же это за человек?
– Мой друг, – голос мой совершенно охрип. – Валентайн Смит.
Мария сузила глаза и некоторое время молчала. Я предполагал, что если ей известно обо мне, то тем более известно и о Валентайне. А с учетом того, что даже с близкими друзьями Валентайн ухитрялся находиться в сложных отношениях, я не мог быть уверен, что она вообще захочет мне помогать.
Но, видимо, в выражении моего лица было что-то такое, что заставило американку сжалиться надо мной.
– Идемте, – она повернулась и поманила меня следом. – Надеюсь, у
