и внимательными серыми глазами.
Мы были с ним почти ровесниками. И вечными заклятыми друзьями-соперниками.
Роланд, как и я, был чрезвычайно талантлив.
И, пусть я всегда был, хоть на немного, но сильнее, его упорство и отчаянное желание победить часто приводило к весьма неожиданным схваткам.
Десмонды всегда славились огромной магической силой. Они превращали её в чистую мощь, и даже без атакующих заклинаний могли размазать почти любого, на одной только физике.
Но Роланд отличался от них. Он всегда был изобретательным сукиным сыном. И это делало его исключительно опасным противником.
— Я думал, ты уже не придёшь, — продолжал улыбаться он.
Зал, в котором он меня ждал, был дуэльным. И хорошо мне знакомым. Мы часто в нём практиковались раньше.
А сам Роланд уже покрыл своё тело тонким, но необычайно прочным заклинанием брони.
Это не обычный щит, какие умеют использовать почти все маги, кто хоть что-то может в бою. Нет. Броня Десмондов — это их уникальное заклинание, секрет которого они берегут как зеницу ока.
Так же как и секрет их магического оружия.
Роланд поднял руку, и в ней тут же материализовался огромный двуручник, переливающийся разной магией. Сейчас его лезвие было огненным, через секунду становилось электрическим, ещё через секунду — ледяным.
Таким мог управлять только всецело талантливый маг.
Архимаг, как и я сам.
Меч был настолько огромный, что обычный человек не смог бы его даже приподнять.
Но Роланд держал его в одной руке, легко, как пушинку. Притом, что размером он был едва ли не с него самого.
Что ж. Этот бой простым не будет.
К счастью, моё оружие тоже было магическим. Ни один меч из физических материалов не выдержал бы натиска особого клинка Десмондов. Особенно в руках моего нынешнего противника.
Теневой клинок принял вид короткой сабли. Кому-то это могло бы показаться безумием, выходить против монструозного двуручника Роланда с таким маленьким клинком.
Но в этом и был смысл. Против такой чудовищной физической силы можно противопоставить только ловкость и хитрость.
Так что я решительно рванул ему навстречу, на ходу уклоняясь, так, что слышал свист его двуручника буквально повсюду.
Чаще всего, конечно, сверху.
Если вовремя не пригнусь, останусь без половины туловища. Одна ошибка, и меня просто размажет как игрушку.
Но я много раз дрался с Роландом и знал, что сильнее. Поэтому его трюки не пугали. Главное отбросить все лишние мысли и сосредоточиться на битве.
Те, кому когда-то повезло стать свидетелями наших спаррингов, говорили, что это настоящее искусство. Зрелище, выходящее далеко за грани обычных поединков. Каждый из нас словно превращался в чистую стихию, в ураган.
Наши движения были настолько быстрыми, что размывались перед зрителями, которые видели лишь общую картину смертельной схватки.
Да и мы сами не могли отвлечься даже на долю секунды, чтобы не потерять темп и не позволить противнику нанести решающий удар.
Может быть, Роланд всегда и проигрывал наши бои, потому что не справлялся с таким давлением. Не мог столь долго держать фокус.
Для некроманта же это — одно из базовых умений. Иначе просто невозможно управлять даже десятком химер. Что уж говорить про сотни и тысячи, с которыми справлялся я.
Так что как и всегда, первую минуту мне удавалось лишь уклоняться и изредка задевать его саблей. Во вторую минуту он пропускал удары всё чаще, а его раны становились всё глубже.
И, наконец, оставалось только подловить его для решающего взмаха.
Дождавшись, когда он уронит меч на землю, где я только что стоял, и замешкается буквально на секунду, я вскочил прямо на его лезвие. А затем, глядя на удивлённое лицо Роланда, легко балансируя, пробежал вперёд. И одним взмахом перерубил ему шею.
Голова ещё одного моего иллюзорного врага покатилась прочь. К счастью, её уже не нужно было сжигать.
Но будь он реален, так легко с ним разобраться у меня бы не вышло.
А ещё я понял, что уже почти забыл, какие монстры — Великие Князья.
Можно даже сказать спасибо моему подсознанию за эту встряску.
С другой стороны, я уже сильно сомневался, что прохожу испытание на экзекутора.
Теоретически была возможность перескочить уровень, но этим почти никто не пользовался. Потому что слишком уж велики риски.
И Десмонд — это прям серьёзное повышение ставок для столь маленькой эволюции, на которую я рассчитывал.
Мне даже пришлось метафизически отдышаться после битвы с Роландом, когда меня снова выбросило в лабиринт.
Что дальше? Меня заставят встретить всех моих старых знакомых князей?
Надо ли сказать, что я даже не удивился, когда добрался до следующей двери, за которой меня ждал Арман Салазар.
Он стоял на побережье под дождём, мечтательно глядя вдаль, на штормовые волны и кроваво-красный закат.
Удивительно, что мог мозг нарядил его в современный костюм-тройку. Возможно потому, что, несмотря на почтенный возраст, Арман всегда был модником.
Ещё тысячу лет назад, ему уже исполнилось больше пятисот лет, может быть, значительно больше. Он никогда не отвечал на этот вопрос честно.
Так что и выглядел он уже совсем не мальчиком. А мужчиной, чьи волосы и аккуратная бородка частично покрыты сединой.
В руках он держал трость с золотым набалдашником в виде головы акулы.
И он молчал. Никак не реагируя на моё появление.
Поэтому я просто шёл прямо к нему, пока он, наконец, не повернул голову:
— Я всегда считал тебя глупцом, — сказал он с усмешкой, — у тебя был шанс развернуться и уйти, но ты здесь.
— Зачем мне убегать? — спросил я.
— Потому что ты выскочка, — честно ответил он, — такие, как ты никогда не должны терять бдительности. Иначе кто-то старше и мудрее обойдёт тебя, как бы ты ни был силён
— Ты о себе?
— В том числе, — не стал отпираться он, — ты же не думаешь, что мне когда-то нравился?
— Ты всегда был
