Испытание было переходом на новую ступень. Внутренним поединком, в котором само сознание подкидывает тебе врагов.
Только победив, одарённый сможет вернуть себе контроль над своим телом. А если не справится, то ему придётся вечно блуждать в глубинах собственного разума.
Почему всё именно так? Да чёрт его знает. Это одна из загадок дара, которую так никто и не разгадал.
Лично я думаю, что дело просто в том, что разум не выдерживает перенапряжения и уходит в своего рода перезагрузку.
Вроде того, как у обычных людей, которые переели, могут возникать ночные кошмары.
И чем сильнее такой перегруз, тем серьёзней испытание, которое придётся пройти.
Зная это, конечно, я не мог себе позволить поглотить за раз столько энергии где попало. Для начала стоило вернуться домой.
Что я и сделал.
После чего спустился в подвал и приказал никому меня не беспокоить до тех пор, пока я сам не выйду.
Вариант, что не выйду вообще, я не рассматривал. Это далеко не первое испытание в моей жизни.
Хотя необходимость проходить его повторно не особенно прельщала. Однако, я собирался перейти всего-лишь на ступень экзекутора. А значит, будет просто.
Я удобно устроился в кресле, глубоко вздохнул, открыл пузырёк с зельем и осушил его одним глотком.
Горло обожгло так, будто оно сгорело в настоящем огне. А перед глазами всё поплыло.
* * *
— Как давно мы не виделись, Макс, — проворковала Катарина Вийон, расчёсывая свои рыжие кудри возле зеркала.
В этом зеркале отражался и я, так что ей даже не нужно было поворачиваться, чтобы меня видеть.
Сама комната, в которой мы встретились, выглядела как обычный дамский будуар. С кучей мягкой мебели и камином в центре.
Что ж. Интересное начало. Хотя в испытании на экзекутора я ожидал противников попроще.
Вообще, особенности этих галлюцинаций таковы, что мозг как бы подсознательно подсовывает противников соответственно уровню.
Например, когда я проходил эту эволюцию в далёком детстве, сознание мне подкинуло всего лишь вредную кузину, с которой мы всегда воевали. А также строгую гувернантку, которая постоянно нудила насчёт правил этикета и отвлекала от реально важных дел требованиями спуститься на завтрак, обед и ужин с семьёй.
К счастью, все очень быстро смирились с тем, что есть я предпочитал, не отрываясь от работы над химерами и заклинаниями.
А теперь меня ждала Катарина Вийон. Неожиданно.
— Я скучала, — снова добавила она.
— Не могу сказать того же, — ответил я.
Хотя в том, что именно она появилась здесь и сейчас в моём сознании, пожалуй, нет ничего удивительного. Она единственная из Великих Князей, которую я видел после пробуждения. Пусть и по ТВ. Единственная, кому я успел перейти дорогу. И единственная, о ком я постоянно что-то слышал.
Впрочем, Катарина всегда любила быть на виду. В центре внимания. Достижения или скандалы, не важно. Главное, чтобы о ней говорили.
— Как всегда груб, — улыбнувшись, она повернулась ко мне и сделала два шага вперёд, — но мне нравится.
— Уверена? — серьёзно спросил я её.
Со стороны это могло показаться странным. Зачем отвечать галлюцинации?
И действительно, Катарина здесь была такой, какой я её помнил. И вела себя соответственно моему представлению о ней.
Я не мог узнать о ней ничего нового и получить ответы на интересующие меня вопросы. Но всё-таки в разговоре с ней, подсознание могло дать мне какие-то подсказки. Проанализировать заново то, что я когда-то упустил.
Поэтому, общение с «призраками» не казалось мне бесполезной тратой времени.
— Уверена, — твёрдо ответила она, — или ты не помнишь, как долго я добивалась твоей помощи, как долго шла к тому, чтобы мы стали союзниками… — она подошла ещё ближе, прижалась ко мне грудью и зашептала прямо на ухо, — я всегда нуждалась в тебе, Макс.
Нуждалась, но, как и все, кого я считал друзьями или хотя бы союзниками, предала меня, как только появилась возможность.
Я не чувствовал по этому поводу ни обиды, ни горечи. Но обязан был узнать правду. И этот «призрак» вряд ли мне поможет.
Предала она меня по собственному желанию или нет, Катарина слишком поверхностна, чтобы даже задуматься об этом. Я почти уверен, что она просто плыла по течению. Как всегда.
Я активировал теневой клинок и одним ударом снёс ей голову, не дожидаясь, пока она атакует первой.
Для настоящей Вийон такая травма не имела бы никакого значения. Не уверен даже, что в принципе смог бы рассечь её кожу одним лишь клинком.
Но здесь важнее было захватить инициативу. Не терять контроль. Не дать подсознанию разгуляться.
Поэтому всё сработало. Хоть и недостаточно, раз я всё ещё в комнате.
Подумав секунду, я поднял голову Катарины за волосы и швырнул её в камин.
Голова тут же ожила и начала осыпать меня проклятиями.
Зрелище, надо признать, не слишком приятное. Но я помнил, что это лишь иллюзия, поэтому не обращал никакого внимания на её дикие крики.
А, спустя несколько минут, всё закончилось.
Перед глазами вновь потемнело и меня вышвырнуло в тёмный коридор с несколькими развилками.
По своему опыту я знал, что, скорее всего, это лабиринт.
А вот насколько он сложный, и как долго мне придётся искать выход — это ещё только предстояло выяснить.
К счастью, у меня превосходная память, так что я мог запомнить каждый поворот, который сделал по этим коридорам.
Но зато, во время испытания полностью испарилось чувство времени. Прошла минута или уже целая вечность? Я не мог сказать наверняка.
Но, наконец, я увидел перед собой дверь. И сразу же её толкнул.
— Ты вовремя, дружище, — услышал я знакомый голос.
Роланд Десмонд.
Привет из тех времён, когда мы ещё не были главами собственных кланов, не были Великими Князьями.
Иллюзия передо мной выглядела ровно так, каким я его помнил в двадцать лет. Высокий, улыбчивый, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост,
