можно в присутствии дракона-императора бегать и кричать? Разве можно глядеть ему в глаза и дергать за руки? Его когти… Он же их разорвет…
В это мгновение, девочка лет семи истошно завизжала, когда ее настиг дракон-император и ткнул ладонью в плечо. Кир дернулся, сам не зная, что он будет делать, лишенный оружия и возможности использовать свой дар. Фрол Зерион мягко сжал его локоть.
— Не беспокойтесь, все хорошо, — сказал он.
Визг девочки перерос в хохот. Она повалилась на коленки и звонко смеялась держась за живот, а дракон-император уже несся дальше — ловить других детей.
Генерал и верховный служитель стояли молча наблюдая за игрой. Вскоре, Кир вынужден был согласиться, что дракон-император не представлял опасности для детей. Он носился с ними и резвился так, словно сам был огромным малышом.
— Но почему? — прошептал Кир. — Почему он не нападает на них?
Фрол Зерион повел плечом.
— Точно никто не знает, что двигает драконом… императором, — с легкой заминкой ответил он. — Полагаю, что его величество не воспринимает детей, как угрозу, или быть может им руководит стремление заботы о потомстве присущее, каждому живому существу. Знаете ведь, даже волки могут вскормить человеческое дитя, если оно попадет к ним встаю.
— Но он ведь змей, разве нет? Разве не должны они откладывать яйца в сухом песке и тут же забывать о них?
Фрол Зерион издал тихий смешок, прикрыв рот ладонью и попытавшись замаскировать его под кашель. Кир недовольно покосился на него. Верховного служителя очевидно забавляло его смятение.
— Никто точно не знает, как размножаются драконы, генерал. Быть может, когда найдется невеста для его высочества, тогда и выясним.
Кира передернуло от его слов.
Тем временем, дракон-император переловил всех детей и, к несчастью Кира, заметил их. Они опустились на колени, склонив головы, когда Андроник Великий подошел к ним.
— А что это Кир пришел? Это, что делами надо заняться? А мы же играли… А как же так? — растерянно лепетал дракон-император.
— Не беспокойтесь, ваше величество, ваш глас пришел не для того, чтобы докучать вам, — заверил дракона-императора Фрол Зерион.
— А что же он пришел? — поинтересовался дракон-император и не дожидаясь ответа продолжил. — Раз уж пришел то пусть идет играть!
У Кира не осталось иного выбора кроме, как присоединиться к игре. Детям наскучило играть в «неистовство дракона» и они перешли к другой игре — «замри или умри».
Водил снова Андроник Великий. Повернувшись спиной к собравшимся толпой детишкам, среди которых теперь был и Кир, он закрыв глаза ладонями громко считал:
— Император Андроник,
Он могуч и он велик!
Он умен, красив и смел,
Всех поймал и быстро съел!
Открыв глаза, Андроник резко повернулся. Дети, которые все это время гримасничали, танцевали и прыгали на месте, замерли. По правилам игры, Киру тоже приходилось двигаться, махать руками и дрыгать ногами. Когда дракон-император повернулся к нему он застыл в нелепой, дурацкой позе.
Дракон глядел на них немигающими змеиными глазами. Нескольким малышам не хватило выдержки и терпения, чтобы замереть. Андроник Великий указал на них пальцем с длинным загнутым когтем:
— Мы все видим, мы все видим! Убиты, убиты! Дракон вас убил!
Выбывшие из игры дети смеясь побежали к качелям. Один совсем маленький мальчик расстроился и начал хныкать. К нему подошла служительница в белых одеждах и взяв за руку увела за собой. Кир видел, как она утешала его и гладила по голове, стоя в тени деревьев.
Раз за разом дракон-император поворачивался к ним спиной, и читал свой стишок, а оборачиваясь делал шаг вперед, подходя чуть ближе. Дети выбывали один за другим. Умом Кир понимал, что ему следует поддаться и выбыть из игры, но кровь в жилах быстро закипела, и что-то свербящее в груди не позволило ему сдаться.
В какой-то момент в игре остались только они вдвоем. Дракон-император стоял уже в паре шагов от Кира. Тот замер, боясь двинуться с места. Он чувствовал на себе холод змеиных глаз. Рана под туникой снова заныла. Почему-то Киру казалось в этот момент, что если он не выдержит и двинется, то умрет не понарошку, а на самом деле.
Андроник Великий был на полголовы ниже его. Он встал на цыпочки, чтобы лучше видеть его лицо. Кир не выдержал и моргнул.
— Убит, — сказал дракон.
И тут, отдавшись игре, он совсем забыл про правила и сделал то, чего ни в коем случае делать было нельзя — посмотрел ему в глаза. На мгновение, его обдало холодом от понимания того, что стоявшее напротив него существо не было человеком. Даже не зажившая до конца рана и пронзившие плоть когти не напоминали об этом лучше, чем вертикальные зрачки, сузившиеся от яркого солнца до едва заметных черных щелей.
Кир медленно прикрыл глаза. Он слышал, как где-то совсем рядом смеялись и кричали дети, как шумела на ветру листва. Мог ли какой-то иной звук быть более безмятежным и умиротворяющим?
По его виску каплями стекал пот.
Дракон подошел еще ближе. Не открывая глаз, он слышал его шаркающие шаги.
— Да не дрожи ты так, не съедим мы тебя, — тихо сказал он. — Не едим мы людей, нам не вкусно. А захотим убить, так всегда есть огонь.
Кир не видел, чтобы он дергал головой, но почему-то ему показалось, что благостное настроение дракона-императора сменилось на величественное. Либо же открылась новая, неведомая ему ранее черта той личности с которой он сталкивался чаще всего.
— Пойдем в песок играть, — сказал Андроник Великий и дернул его за рукав.
Отмерев, Кир пошел за ним к куче песка, в которой копались дети, строя песчаные замки и делая вид, будто выпекают хлеб.
Под ноги им попался малыш едва ли трех лет. Он громко хныкал, размазывая слезы по пухлым щекам. Спешившая к нему служительница замерла, заметив, что ребенок привлек внимание его высочества.
— Детеныши такие миленькие, — сказал дракон-император. — Вот бы вы были такими всегда! Впрочем, как бы вы тогда служили нам?
Он поднял ребенка на вытянутых руках и мгновение глядел на него немигающим взором травянистых глаз. Затем взял его уже нормально, усадив на сгиб руки и поглаживая по спинке, чтобы успокоить, словно родившая десятерых умудренная опытом мать.
— Ну разве же он не маленький сладенький хлебушек, а Кир?
— Да, ваше величество, хлебушек, — согласился Кир, чувствуя, что от него ждут ответа.
Ребенок расплылся щекой по плечу дракона-императора, пуская слюни на его бесценные шелковые одежды.
— А у тебя есть такой?
— Нет, ваше величество, у меня нет детей.
— Почему так? — дракон-император покосился на
