– Смотри, что я раскопал! – Уолли сунул ей под нос тарелку с ошеломляюще пахнущим мясным пирогом. – Это кальмеранский рут – пирог с потрохами!
– Фу! – скривилась Дэль.
– Ты ничего не понимаешь во вкусной и здоровой пище! – возмутился тайерхог, разламывая пирог на две части и делясь с Белкой. – Между прочим, в городке, в котором мы давеча побывали, пекли самые вкусные руты, что я пробовал!
– Ты был в Тахорине? – удивилась она.
Виллерфоллер как-то сразу поскучнел, махнул рукой.
– Грустная история. Честно говоря, мне до сих пор стыдно за то, что я там натворил.
– А ты исправил это? – тут же спросил фон Рок.
Уолли покачал головой.
– Джей, я едва унес оттуда ноги. Глупый был, доверчивый…
– Хочу это услышать! – подал голос Монтегю, устраиваясь на скамейке рядом с Изабеллой и протягивая ей стакан с прохладительным напитком. – Немедленно!
– Я бы тоже послушала, – мурлыкнула Дэль и будто кошка обтерлась лицом о плечо тайерхога, – ну пожа-а-а-алуйста!
– Никогда не мог отказать красивой женщине! – невесело хмыкнул Уоллер. – Уговорили! Расскажу! Когда мне исполнилось четырнадцать…
* * *
Уоллер вошел в кабинет отца, стараясь смотреть прямо и голову держать высоко – давеча полез изучать мотор в новой сеялке и решил немного его усовершенствовать. В результате утром сеялка не завелась. Ух, сейчас ему попадет! Отец, когда в ярости, может и ремнем по заднице вытянуть, а это обидно и в шесть, и в четырнадцать!
Ядгар сидел за столом и просматривал счета. По старинке заносил приход и расход в амбарную книгу, даром что использовал не чернильницу и перо, а самопишущую ручку. Не любил глава клана Виллерфоллеров всякие новшества, предназначенные для хранения информации. «Бумагу только огонь может уничтожить, – говорил он, – но огня и мы, тайерхоги, боимся! Раз наши записи развеяны по ветру пеплом, значит, и мы более не жильцы на Тэльфоллере! А пока эти книги стоят на моих полках – мы существуем и процветаем!»
– Садись, – бросил отец, когда сын остановился напротив стола.
Едва сдержав тяжелый вздох Уолли сел и уставился в окно. За открытыми створками буйно зеленел лес, тихо плескало озеро, ластясь к берегам. А вода в нем парная, нежная. Лечь на спину, закрыть глаза…
– Ты окончил школу лучше, чем мы с матерью ожидали, – подал голос Ядгар, и Уоллер, повернувшись к нему, увидел, что отец внимательно наблюдает за ним. – Твой учитель сказал, что мозги у тебя есть, но ты ленишься и витаешь в облаках, тогда, естественно, когда не хулиганишь. Честно говоря, мы уже отчаялись услышать от него хотя бы слово похвалы в твой адрес, но твой выпускной балл говорит сам за себя. Что скажешь, сын?
– Я… – Уолли почесал в затылке. – Ну, я… рад, что вы рады! Если я и старался, то это ради тебя и мамы!
Ядгар скрыл улыбку, достал из ящика стола конверт и протянул сыну:
– Мы долго думали, что тебе подарить по окончанию школы. Ты не Ленн, поэтому новый кар тебя порадовал бы недолго. Полагаю, до первого дерева. Поэтому мы решили подарить тебе это… Открой.
Уоллер послушно взял конверт, заранее гадая, что найдет там. Деньги? Билет на какое-нибудь представление? На ладонь выпала голографическая карточка с изображением пятиконечной звезды и документ – мелкими буквами, на голубой бумаге, с подписями и печатями. И если Виллерфоллер знал, что это за карточка – видел, как хвастались ребята постарше, то документ его озадачил. Однако он сдержал восторг (карточка и сама по себе его стоила!) и принялся вчитываться. Спустя несколько минут он неожиданно завопил, подскочил в кресле, шмякнулся макушкой о потолок и рухнул на пол, глядя на отца полными обожания глазами.
Ядгар покачал головой.
– Встань сейчас же, иначе я все заберу обратно!
– Встал! – вскочил Уоллер, трепетно прижимая к груди подарок. – Отец, это то, о чем я не смел и мечтать!
– С тобой отправится старший брат, – остудил его пыл отец, – поскольку по законам Унии несовершеннолетним нельзя пользоваться мегапортами без сопровождения взрослых.
– Я и охотиться с ним буду? – сник Уоллер.
– Нет, к сожалению, – ворчание Ядгара напоминало ворчание старого злющего дерча. – Лицензия – слишком дорогое удовольствие для двоих. Так что он сопроводит тебя до Кальмеранского заповедника, указанного в лицензии, и подождет на ближайшем постоялом дворе. Надеюсь, ты внимательно изучишь правила охоты и не нарушишь их, оказавшись без присмотра!
– Когда я нарушал правила охоты, па-а-п? – возмутился тайерхог.
– Уоллер будет очень осторожен, да? – в кабинет зашла Динна Виллерфоллер, подойдя, обняла сына за плечи.
Он уже был выше ее на целую голову. Приподнявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку и шепнула:
– Мы с отцом гордимся тобой, только он никогда в этом не признается! – И повысила голос: – А теперь идемте обедать, мальчики. За столом и обсудим поездку!
– Я слышу, как под полом кладовки скребется мышь, и ты думаешь, женщина, я не услышу, что ты бормочешь? – прорычал Ядгар.
Динна послала мужу воздушный поцелуй.
– Ну, кто-то должен был сказать мальчику о том, что родители любят его даже после всех вызовов в школу и денежных компенсаций за испорченное имущество!
За обедом только и было разговоров о предстоящей охоте. Животный мир Тэльфоллера отличался разнообразием во всем, что не касалось крупных хищников, поскольку по прошествии времени тайерхоги оказались самыми изощренными из них. Они уничтожили своих основных соперников, кроме дерчей, которые были слишком умны и могли быть использованы в качестве ездовых животных, и граггеров – длинных пятнистых кошек, занявших нишу хищников среднего размера и охотившихся на земле и под водой. Однако в крови каждого настоящего оборотня и до сих пор жило желание схватки с равным по силе природным противником. Именно оно лежало в основе древнего искусства охоты на дерчей и их подчинения, именно оно заставляло неугомонных аборигенов покорять вершины и глубины родного мира, неустанно ища новые адреналиновые качели. Подаренная лицензия означала, что Уолли не только побывает на Кальмеране, но и сможет поохотиться в древнем лесу, в котором обитали и медведи, и тигры, и волки, и куча другой живности, не водившейся на Тэльфоллере. Уоллер с детства мечтал о собственной медвежьей шкуре. И мечтал так страстно, как земные мальчишки мечтают о спортивном автомобиле, а кальмеранские – о посвящении в рыцари. Сейчас он был твердо уверено в том, что, наконец, эту шкуру добудет! Пока они с Билли горячо это обсуждали, их старший брат Ленн помалкивал, видимо, прикидывая, куда может завести Уоллера энтузиазм.
Ночь перед отъездом Уолли не спал – носился по чаще, как угорелый, драл когти о вековые деревья, распугивал лесных жителей. Родители махнули на него рукой, Ленн – высыпался на будущее, а Билли, попробовав догнать брата, вскоре вернулся домой, обернулся на пороге, многозначительно покрутил пальцем у виска и пошел спать.
