снова воткнула меч во дно и плохо связанный узел повесила на крестовину. Эль занялась волосами — стянула несколько прядей вперёд.
Отвлёкшись всего на мгновенье, я крепко ухватил руку стражника. Гратц не дрогнул. И даже напротив — он как будто сжал мои пальцы.
«А может это дух?»
И малый рост и тощее телосложение сходились, но… нет. Всё же нет. Гратц — это Гратц. Одно дело скопировать внешность, но его безобразные монеры… следы рыбьих зубов на руках [1], всё это не давало усомниться.
— Тихо, — едва слышно повторил мужчина.
Руку мою… почему-то всё ещё сжимали его грязные пальцы? Я услышал, как наёмница оступилась. Нога её, должно быть, заскользила, и раздражённая брань понеслась со стороны воды.
Наши со стражником плечи столкнулись. Несколько удивлённый, я поднажал… Однако Гратц и не подумал поддаваться. И даже напротив: он упёрся и даже схватил край скользкой, но увязшей коряги.
Левый сапог! Совершенно внезапно Предатель голенищем прошёлся по уже совсем загрубевшей коже.
— Я рыцарь, — прошелестел я едва слышно.
— Как интересно… — и не подумал смутиться стражник. — Не лезь!… Ты на руку мне наступишь!..
«И наступлю!» — хотел я ответить… но сдержался.
— Я здесь по делу!
— А я зачем залез⁈.. Н-не хватай!..
«Подлый!» Хотел я или нет, но пришлось чуть отступить. У меня просто выбора иного не оставалось…
ода теперь доходила до середины ягодиц, и мелкий сор налип на кожу. Очертанья, те самые «ямочки» стали куда заметней.
— Такая ж**а!
Я глянул искоса. Ни профиль, ни торчащий на тощей грязной шее кадык, ни взгляд Гратца мне не понравились.
Я поморщился:
— И у неё, знаешь, тоже есть недостатки.
— И это какие⁈ — неожиданно попытался ударить меня коленом стражник.
Сказал… и замер. Я голову опустил, а Гратц, напротив, отчего-то вытянулся в струну… но ничего не произошло. Мы так и застыли в позах.
— Ну-у, — прошептал я наконец. — Она крепко выпила при нашей первой встрече.
«Помахивая» большими ушами, стражник кивнул авторитетно.
— Да, если женщина себе позволяет — это большая проблема (с интонациями почти учёного). Хотя… это и плюсом бывает.
— Но только при первой встрече, — согласился я.
Отозвался слишком громко и тут же замер, весь втянулся, ожидая неотвратимой расплаты. По счастью, снова пронесло.
— Уважаю!
— Т-ихо! — ответил я чуть громче.
Ухватился удачно. И притопил!
Ни к селу, ни к городу, но мне уж очень хотелось. Вынырнул стражник совершенно зелёный и с выпученными словно у жабы глазами.
С широко раскрытым ртом и приглушённым, но очень хриплым дыханием.
— Я в-вас… ть-У!.. Я Тебя на дуэль вызову!
— Всегда к вашим услугам, — также едва слышно пригибаясь прохрипел я. И даже схватился за безвольно болтающуюся рапиру. Потянул… и та как-то особенно неудачно развернулась. Хлёстко, звонко и, главное, громко она ударила по воде.
Мы замерли. И наёмница остановилась… Кажется, щурясь, она смотрела в нашу сторону. Пауза тянулась. Гратц всем боком лёг вдоль бревна, а я склонился над ним, словно над безвременно почившим.
Какая-то птица сорвалась за нашими спинами, и это… была просто невозможная удача.
— Ти-х-хо!
Проследив за тяжёлым, хлопающим полётом Эль медленно отвернулась. Волосы её спутались и сложились «кудрями», так что ей пришлось убрать.
Весь в тине я сдался первым:
— Понимаю, начали мы не особенно хорошо. Но… считаю, что стоит покончить уже со всеми разногласиями. Учитывая обстоятельства.
Как человек несколько более опытный стражник выразился несколько яснее.
— Дурак! — процедил он. — Не захлопнется если… нам обоим бошки того… поотрывают!
— Я, между прочим, её наниматель!
— Так совесть прояви! Из-за тебя, «между прочим», я в этом незавидном положении.
— А я так прямо просил. Хотел долги твои оплачивать целому городу!
Воцарилось молчанье. Слышно было, как работает Век… и плещется за молодым рогозом вода.
Мы просто смотрели.
«Как рыцарь напоминаю — Вы женаты!..» — «Да ну⁈ — ответил в той же манере стражник. И ударил локтем: — А ты не подумал, что это мой последний шанс⁈» Не стерпев, я ударил в ответ: «А у меня серьёзные намеренья, быть может!» — «… Не советую… Запилит».
Сырые и всклокоченные, прижимающиеся животами к склизкому бревну, мы посмотрели друг на друга.
Позади что-то снова хрустнуло. Признаю, ситуация не особенно располагала, но… за неимением иног-о… Хруст повторился, и нечто большое просунуло длинное рыло меж нашими плечами. Я задержал дыханье… А Гратц так и продолжил глядеть, словно ему там впереди мёдом было намазано.
Ком поднялся в горле.
Наблюдая, как движется рыло, как разевается пасть с огромными клыками, я медленно потянулся к рукояти.
Умом я понимал, что рапира здесь не поможет и всё равно потянулся.
— Тс-с-с!
Стражник глянул мельком… И застыл… Неспешно, как-то совсем лениво лицо его начало вытягиваться. Сложно было различить за слоем водорослей, но он как будто сделался совершенно белым.
— Не шевелись, — прошипел я одними губами.
[1] Следы укусов «светили» на предплечьях Гратца со времён рыбалки с парнем.
X (+ рис.)
Не такой я великий был фехтовальщик, но если сразу полоснуть по глазам, то…
Отсыревший, ремень перекрутился. Рапира поддалась внезапно, и локоть с широким замахом ударил по страшной щетинистой морде. Та мотнулась и пошла. Челюсть сомкнулась, но не на руке, а на блеснувшем металле. Лезвие хрустнуло. Удар и я перекувыркнулся через голову. Рогоз зашелестел под моим затылком, а в следующее мгновенье грязная спина уже проломила зелёную стену! Я, бултыхаясь, рванул! В сторону воды. Не знаю зачем. Просто подальше.
Обернулся — тварь зацепилась за корягу.
Она шла следом! По прямой лишь двигалась, и теперь передние копыта её были заброшены на скользкую древесину.
Вепрь пытался перескочить.
Нога моя провалилась в невидимую яму и я, крестом раскинув руки, ударился об воду. Трава привиделась, ровное поле до горизонта, а после сразу… Сразу руки и ноги мои заработали цепляясь хоть за что.
Я вынырнул и оглянулся — расстояние меж нами успело сократиться вдвое.
Брызги уже долетали!
— А-ааа!.. — вырвался крик, а сразу после захлебнулся… Чья-то рука предплечьем поджала дрожащий кадык, и меня отволокло назад.
Огромная морда взвилась, и челюсти брызжа клацнули попусту. А я, хрипя, плечами уткнулся во что-то мягкое. Длинный меч оказался поднят и маячил в приделе видимости.
Меня приподняло, так что лишь носки теперь доставали до
