— Эскадрильи Поко и Кетиса наносят основной удар — серьезно объяснял пожилой каапи в круглых очках. — Кто будет воевать грамотнее — тому проигравший ставит пиво! — огромный блондин и чернявый карлик ударили по рукам. Спифи показалось, что пивная награда будет явно неравноценной.
Маленький Вероятностный Анни внимательно изучал план крепости Мадара, забравшись с ногами на стул и напряженно жуя губами.
— Да нету здесь вентиляционной шахты к главному котлу, успокойся, — наставляла его девушка-помощница. — У крепости, если подумать, и главного котла-то нет…
Спифи и Герти уже нырнули на узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. Не раз и не два им пришлось уступать дорогу ординарцам с приказами и бумагами, но все же друзья добрались до рубки. Там царила атмосфера деловитого спокойствия. Вдоль обитых изнутри резиновыми матами бронированных стен сидели офицеры в форме Клуба, отдавая короткие приказы через начищенные переговорные трубы, то и дело звонили электрические аппараты; каапи-сигнальщики стояли у стен, ожидая приказов. Высоко под потолком в креслах расположились пилоты — основные и чуть ниже за бронекозырьком — сменные. Осколки частенько разбивали бронестекла и залетали в смотровые щели; в жарком бою большой корабль мог сменить две-три команды пилотов. Председатель Иоганн восседал в дальней части зала в похожем на трон кресле среди паутины телефонных проводов, переговорных труб и линий пневмопочты. В ногах у него устроилась мисс Чиппи и быстро-быстро писала приказы, отдавая их гонцам-каапи. Напротив кресла Председателя сидели члены военного совета Клуба — принц Наут, профессор Катона и леди-капитан Шакти. Кресло Рика сияло пустотой, и Чиппи пристроила туда бумаги.
— Вы, Шакти, только что сказали отличную речь, — заметил Наут устало, — но я все же не понимаю, как мы остановим армаду мафуров. Мы можем подбить крейсер… ну два. При удачи сумеем заманить флот на тяжелые орудия цитадели Фиоры и она, положим, собьет еще один крейсер. Но что будем делать, когда они подтянут к городу крепость Мадара?
Председатель молчал.
— Боюсь, коллеги, нам нечего противопоставить мощи летающей цитадели. — Катона машинально протер пенсне. — По моим расчетам, если наши корабли окажется в зоне ее эффективного огня, Мадаре потребуется тридцать плюс-минус десять минут, чтобы отправить в утиль весь флот Клуба.
Повисла тяжкая пауза.
— Мы обещали Рику защищать свободы городов Элинии, — голос Шакти прозвучал твердо. — И мы сделаем, как обещали. Клуб асов никогда не бегал от битвы. Если мы отступим один раз — нашей репутации конец. Итак — мы бьемся сегодня… — Шакти помолчала и закончила устало, — или уже не будем Клубом асов.
Председатель кивнул. Катона согласно качнул головой, и даже принц Наут, помолчав, сделал утверждающий жест. Спифи затаил дыхание.
— Иногда приходится платить за репутацию, — произнес Наут тихо. — Если мы погибнем в бою — новые всадники бури придут на наши места в Клубе. Если Клуб асов убежит, предав свои обещания — не будет больше Клуба асов.
В тишине яростно заскрипел карандаш, которым писала мисс Чиппи.
— Ладно. — Шакти вздохнула. — Мы — воины и смерть — наш выбор… позже или раньше. Спифи! Что от Рика?
Спифи сглотнул. Сказать сейчас, что Рик… предал.
Все смотрели на него. Герти решительно ткнула его кулачком в бок. Легко ей быть честной — она не знала толком ни Рика, ни всех этих людей.
— Что-то не так, мистер… — Председатель явно пытался вспомнить имя Спифи.
Тот набрал воздуха в грудь.
— Рик Мортон… ищет союзников! Он обещал быть с вами! Но не уверен в сроках! — Спифи сказал почти правду.
Потом юноша тихо добавил. — Он хочет помочь… он помнит о вас…
Все замолкли. Спифи не решался поднять глаза и все-таки чувствовал пристальный взгляд Шакти.
Молчание висело — тяжелое, почти ощутимое.
— Я могу навероятить пилоту Анаксимандру тройную долю удачи, а он попробует сбить крепость… — начала Чиппи.
— Да, а я попрошу моих каапих спеть хором в микрофон что-нибудь очень лиричное — авось у мафурских эстетов уши лопнут! — невозмутимо добавил Катона.
Все невольно засмеялись. И — или это показалось Спифи — Катона ему подмигнул.
* * *
Этой ночью внутри «Правосудия», на закрытой административной палубе, часовые отдраивали одну за одной тяжелые стальные двери. Отряд рыцарей Ордена мерно шагал, сопровождая массивный контейнер, который тащили два скованных тяжелыми цепями бросвина в намордниках. Сэр Симон шел позади, вместе с Риком и Алексой.
Увидев его, охрана последней усиленной двери четко отдала на караул, и сержант ордена начал поворачивать сейфовые диски гермозатвора. С грохотом открылась массивная стальная дверь, поднялись толстые решетки, и они вступили в оборудованную внутри флагмана лабораторию. Перед Симоном склонился ряд молчаливых, закутанных в алое фигур жрецов Машины. Рик глядел на них искоса. Жрецы молчали, ожидая. Рик пригляделся, взглянув под их глубокие капюшоны… и невольно нервно прикоснулся к воротнику рубашки.
У жрецов не было ртов — лишь глухие хромированные пластины металла. Рик слышал, что слуги Машины, работающие над секретными разработками, ампутируют себе языки, чтобы хранить тайны, но всегда считал это одной из баек про Эгиду… Богиня ветров! Иногда правда бывает похуже басен! Рик тщательно следил за собой, сохраняя безучастное выражение лица.
Рыцари один за другим открывали замки на контейнере и осторожно вывели оттуда Призму. Жрецы медленно и торжественно закрепляли тюрьму Неудачника на сложнейшей машине, занимающей почти всю лабораторию. Этот механизм был доставлен из самой Хрустальной столицы, вместе с командой лучших специалистов по древним технологиям мафуров.
Жрецы приступили к работе. Двигались рукояти, гудели аккумуляторы, загорались лампы, приходили в движение стрелки на циферблатах. Главный среди них руководил, делая плавные, торжественные пассы руками, словно дирижер. В экстренных случаях жрецы обменивались записками. Рик, Симон и Алекса ждали. Остальные вышли. Сердце Рика билось частыми, ровными толчками. Только Эгида обладала технологиями для пробуждения Призмы… И только активировав слепок личности Неудачника, они смогут управлять «Скорбью». Все сейчас зависело от искусства жрецов Машины, и от успеха его переговоров с древним мафуром.
Они напряженно ждали почти полчаса. Затем замигали зеленные лампы, взревел зуммер… и над Призмой поднялся луч света.
В нем медленно возникла, словно сотканная из воздуха, фигура. Рик заворожено глядел на нее — вот какими были мафуры древней поры…
Неудачник смотрел на него внимательно, с явным, хотя и чуть высокомерным интересом. Мафур древних эпох, чье сознание и облик были запечатлены в Призме, заметно отличался от своих потомков нынешнего века. Он не носил широких торжественных одеяний — честно говоря, мафур в брюках и чем-то вроде блузы с пятью рядами овальных пуговиц выглядел на удивление органично. На лице его почти не читалось высокомерия соплеменников нынешних дней, зато было не в пример больше властности и гордости. Удивительно, но Неудачник был еще выше современных обитателей морей — добрых три сета. В общем, как Рик и предполагал, многовековая жизнь на кораблях и нехватка пищи привели к некоторому вырождению этого вида.
