загоревшейся машины начали выскакивать танкисты в черных комбинезонах. Кулешов открыл по ним автоматный огонь, от которого гитлеровцам уйти не удалось.
Вдруг в пяти метрах от себя он увидел широкие гусеницы стремительно приближающегося к нему другого танка. С двумя гранатами С. Кулешов, не колеблясь, бросился под него… Он уже не видел, как вслед за ним, повторив такой же подвиг, ушли в бессмертие старший сержант И. Назаров и красноармеец В. Тумар. Лишь глухие взрывы взметнулись над заполыхавшими танками. Атака врага снова захлебнулась. Рубеж был удержан.
После боя, который длился до самой ночи, в штаб 929-го стрелкового полка донесли, что Степанов, Назаров, Кулешов и Тумар пали смертью храбрых. Родным погибших направили похоронки, а высшему командованию — ходатайство о присвоении им посмертно звания Героев Советского Союза.
В наградном листе по итогам того боя сказано: «Т. КУЛЕШОВ прибыл в полк в разгар ожесточенных боев за освобождение Родины от фашистских захватчиков. Высокая организованность и дисциплина, мужество, смелость и стойкость — вот те качества, которыми владел КУЛЕШОВ.
30 мая 1944 года враг предпринял крупное наступление. Его танки вышли в обход 2 стрелкового батальона и намеревались прорваться в тыл наших частей.
Тов. КУЛЕШОВ был выделен вместе с другими бойцами в группу истребителей вражеских танков. Участники группы понимали, что от исхода их борьбы с танками зависела честь Красной армии и жизнь других бойцов и командиров.
Осознание долга перед Родиной руководило КУЛЕШОВЫМ при выполнении этой ответственной задачи. И когда гранаты подходили к концу, а подбито было только 2 танка и 1 бронетранспортер, когда фашистские танки уже считали победу обеспеченной — героическое решение было принято храбрецами во главе со ст. лейтенантом СТЕПАНОВЫМ — умереть, но врага не пропустить.
Святой долг и верность Родине руководили КУЛЕШОВЫМ, когда он вместе с другими товарищами с гранатами в руках и с возгласами “За Родину! За Сталина!” бросился под вражеский танк.
КУЛЕШОВ погиб в неравном бою смертью храбрых, но поставленную задачу выполнил. Танки противника не прошли.
Достоин присвоения звания ГЕРОЙ СОВЕТСКОГО СОЮЗА — ПОСМЕРТНО.
Командир 929 стрелкового полка 254 стрелковой Черкасской Краснознаменной ордена Суворова и Богдана Хмельницкого дивизии
подполковник Коротких.
8 июня 1944 года».
Но, всем смертям назло, отважный воин не погиб! Когда на третий день после боя санитары соседней части случайно заглянули под подбитый танк, они увидели израненного, но все еще живого солдата. Он получил тяжелейшие осколочные ранения. В госпитале хирурги буквально не нашли живого места на теле С.И. Кулешова. После нескольких длительных операций врачам удалось сохранить ему жизнь и поставить на ноги.
В июле 1944 года красноармеец Кулешов был демобилизован из Красной армии по ранению. Вернулся в родное село Казначеевку. Его появление было встречено с большой радостью, ведь совсем недавно родственники получили похоронку о том, что он погиб в бою на плацдарме под Яссами.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 сентября 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство красноармейцу Кулешову Степану Ивановичу было присвоено звание Героя Советского Союза.
Этим же указом звания Героя Советского Союза посмертно были удостоены старший сержант Назаров Илья Семенович и красноармеец Тумар Виктор Андреевич.
К сожалению, старший лейтенант Степанов С.Я., возглавивший группу истребителей танков, совершившую акт массового героизма, за тот подвиг так и не был ничем отмечен. Точнее сказать, его наградили, но не за тот бой. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 сентября 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество лейтенант Степанов Сергей Яковлевич был награжден орденом Ленина.
Но к этой награде его представили еще в конце апреля 1944 года, когда он был лейтенантом и отличился в мартовских и апрельских боях. За бой 30 мая старший лейтенант Степанов, так же как и его бойцы, бросившиеся с гранатами под танки, был представлен к присвоению звания Героя Советского Союза посмертно. Его представление, так же как и другим, утвердил командующий 52-й армии генерал-лейтенант Коротеев К.А. Но звание Героя Степанову не присвоили. Видимо, кто-то в верхах посчитал, что слишком много наград для одного офицера.
Не удалось исправить эту несправедливость и к 70-летию Победы. На мое ходатайство, направленное на имя Президента РФ В.В. Путина о присвоении старшему лейтенанту Степанову С.Я. звания Героя России (посмертно), пришел ответ: «…представления к награждению орденом Ленина (от 18 апреля 1944 г.) и присвоению звания Героя Советского Союза (от 8 июня 1944 г.) приложены к Указу Президиума Верховного Совета СССР от 13 сентября 1944 г., в соответствии с которым офицер награжден орденом Ленина. Установить причины, по которым было принято такое решение, не представляется возможным. Правовых основание пересматривать решения Президиума Верховного Совета СССР или Наркомата обороны СССР, принимавшиеся в условиях войны, у Главного управления кадров Минобороны России, к сожалению, не имеется»…
9 января 1945 года в торжественной обстановке в Кремле председатель Президиума Верховного Совета СССР Шверник М.Н. вручил Степану Ивановичу Кулешову орден Ленина и медаль «Золотая Звезда» № 5264.
После войны проживал в родном селе. Суровые испытания не сломили твердой воли Степана Ивановича. Несмотря на дававшие о себе знать тяжелые ранения, продолжал в меру сил трудиться, сперва в колхозе «Путь Ленина», затем — на местной почте. Когда ему задавали вопросы, как он решился на самопожертвование — сначала на побег из плена, а потом — на бросок под танк, Степан Иванович отвечал незамысловато: «Бежать из немецкого лагеря меня заставило желание бить врага и победить его. А при атаке немцев под Яссами я помнил — позади меня родная земля».
С.И. Кулешов умер 31 октября 1975 года. Похоронен во дворе школы, носящей его имя, в селе Казначеевка Валуйского района Белгородской области. На доме по ул. Железнякова в Белгороде, где жил в последние годы Степан Иванович, установлена мемориальная доска.
Бюст Героя установлен в городе Валуйки Белгородской области. В селе Казначеевка, в доме в котором жил С.И. Кулешов, открыт народный музей его
