— Буду знать, когда снова спущусь и подберу образцы этого металла. Я хочу, чтобы ты спустился со мной, как только закачаю новую порцию воздуха в баллоны.
— Я уж думал, ты меня никогда не пригласишь, — усмехнулся Николас.
— Нет, — сказала Мелис. — Я спущусь вместе с тобой.
— Мы не знаем, проявит ли эта дельфинья банда такую же терпимость, как в этот раз, когда с нами были Пит и Сьюзи, — покачал головой Джед.
— Нам могут вновь понадобиться Пит и Сьюзи, а они недостаточно хорошо знают Николаса.
— Они меня знают даже слишком хорошо, — вмешался Николас. — Оставили меня без штанов.
— Спускаться буду я, — повторила Мелис. — Кто-то должен остаться на борту на случай поломки оборудования. Когда мы убедимся, что это то самое место и что дельфины нас не тронут, Николае сможет попытать свое счастье.
Джед заколебался.
— Как твои ребра?
— Побаливают. Но я спускаюсь.
Джед переглянулся с Николасом и пожал плечами:
— Она спускается.
Следующие два погружения не принесли им ничего, кроме осколков бронзы и нескольких непонятных кусков металла.
После третьего погружения Джед поднял на борт длинный узкий цилиндр, сделанный из того же металла.
Николас ждал их вместе со всей командой, когда они поднялись на «Трину».
— Что-нибудь интересное? — Николас подошел поближе и наклонился к предмету в бредне. — Не слишком пострадал от коррозии. Бронза?
— Какой-то сплав. — Джед опустился на колени рядом с цилиндром. — И на мой взгляд, он не похож на запчасть от субмарины времен Второй мировой войны. Иди сюда, Мелис.
Она уже была рядом.
— Что?
— Ну-ка посмотри на надписи по краю цилиндра.
Мелис ахнула. Она не заметила крошечных значков.
— Иероглифы? — спросил Джед. — Такие же, как на тех табличках?
— Выглядят похоже, — кивнула она.
— Черт побери! — Джед торжествующе улыбнулся во весь рот. — Я так и знал! Мы нашли его!
Вся команда салютовала им громким «ура».
— Пойди открой шампанское, Билли, — сказал Джед, продолжая осматривать цилиндр. — Интересно, что бы это могло быть?
— Банка для специй? — предположил Николас и указал на один из иероглифов. — Держу пари, там написано: «Перец чили».
— Черт, может, ты и прав, — засмеялся Джед. — Я пытаюсь увидеть в этом нечто более возвышенное. У меня голова идет кругом.
— Пожалуй, пойду-ка я помогу Билли выбрать шампанское. По такому случаю требуется нечто особенное. — Выражение лица Николаса смягчилось, когда он оглянулся через плечо. — Я бы сказал, ты имеешь право на небольшое головокружение. Поздравляю, Джед.
— Спасибо. — Джед перевел взгляд на Мелис. — И тебе спасибо.
— Тебе не за что меня благодарить, — возразила она. — Я же дала тебе слово. Думаешь, это реальное доказательство?
— Ну, если не оно, тогда я не знаю, что еще это может быть. Если завтра нароем еще несколько предметов, можно считать, что последние сомнения отпали.
— И что же дальше?
— Я сию же минуту звоню Уилсону. Пошлю его в Мадрид, пусть оформит мне разрешение на работы и все что нужно, чтобы застолбить мое право на раскопки. Это надо сделать немедленно, иначе, если пресса пронюхает, весь этот район будет кишеть спасательными судами любителей легкой наживы.
— А сколько времени ему понадобится на оформление прав?
— Немного, если подмазать кого надо. Уилсон в таких делах знаток. — Джед помрачнел. — Я не забыл об Арчере. Дай мне еще один день, Мелис. Вот все, что мне нужно.
— Я и не думала на тебя давить, — успокоила его Мелис. — Хотела бы я забыть об Арчере, да не могу. Он все время напоминает о себе. Маринт оказался не таким, как ты думал? — спросила она после паузы. — Моих ожиданий он точно не оправдал. Я думала увидеть обломки колонн, руины зданий, а не горы ила.
— Когда я был мальчишкой, мне снился арочный портал, ведущий в прекрасный город, — подтвердил он.
— И все-таки не похоже, что ты разочарован.
— Ну, то была мечта, сон. А это действительность, она всегда интереснее и богаче любых снов. Ее можно потрогать, взять в руки, изменить. Может быть, в детстве мне нужна была мечта, — признался Джед, — но сейчас… я не знаю. Кто знает, что скрывается под всеми этими горами ила? Может, под ними арочный портал? — Он подмигнул Мелис и взял ее за руку. — Идем, нам надо переодеться в сухое. А потом выпьем шампанского.
Джеда не было в постели рядом с ней.
Мелис бросила взгляд на часы. Они показывали четвертый час утра, а Джед редко поднимался раньше шести.
Если только ничего не случилось.
Дельфины.
Мелис села, спустила ноги на пол и потянулась за халатом. Через минуту она взбиралась по трапу на верхнюю палубу.
Джед стоял у перил, подняв голову и устремив взгляд на звездное небо.
— Джед?
Он обернулся и улыбнулся ей.
— Иди сюда.
Ничего не случилось. Он не смог бы так улыбаться, если бы в подвластном ему мире что-то случилось. Мелис подошла к нему.
— Что ты здесь делаешь?
— Никак не мог заснуть. Я чувствую себя ребенком накануне Рождества. — Джед обхватил ее плечи одной рукой. — Всего через несколько часов я смогу открыть свои подарки.
Его лицо светилось тем же радостным воодушевлением, которое не покидало его с того момента, как он нашел цилиндр.
— А вдруг новые подарки будут не такими приятными, как тот, что ты нашел вчера?
— А может, они будут даже лучше? — Джед опять взглянул на небо. — Знаешь, металл какой-то странный. Я думал, может, это метеориты?
— А может, его доставили на Землю инопланетяне? — засмеялась Мелис.
— Зря смеешься, ничего невозможного нет. Кто бы мог подумать, что общество, основанное несколько тысячелетий назад, добьется такого прогресса, какого они, по-видимому, добились? — Джед обнял ее еще крепче. — И все это ждет нас, Мелис. Все эти чудеса…
— Чудеса? Он кивнул.
— В мире осталось так мало чудес! Дети — единственные существа на земле, умеющие верить в чудеса и удивляться им. И они теряют эту способность с возрастом. Но изредка случается нечто, заставляющее нас вспомнить, что, если держать глаза открытыми и упорно искать, мы все-таки можем найти настоящее чудо.
— Как ты думаешь, что там могло сохраниться, под этой толщей ила?
— Геспут не вдавался в детали. Не могу дождаться, когда же наконец мне попадут в руки эти бронзовые таблички. Они смогут навести меня на мысль о том, чего следует ждать, а главное, где искать.
