– Что могу я сделать, государыня? – возразил Борс. – Возьмись я защищать тебя, и люди обвинят меня в пособничестве; тем самым я подвергну опасности собственную жизнь и не спасу твоей. Я лучше поспешу на север, авось Бог поможет мне отыскать Ланселота и привести его сюда к назначенному сроку.
– Ах, добрый сэр Борс, – воскликнула королева, всплеснув руками, – найди его! Я убеждена, Ланселот не поверит в мою причастность к преступлению. Я буду непрестанно молиться, чтобы ты нашел славного рыцаря и привел сюда, – он избавит меня от костра.
Сэр Борс вместе с двумя оруженосцами поспешно снарядился в путь; оруженосцев он направил в разные стороны, сам же поехал в третью, в надежде быстрее напасть на след Ланселота.
Не зная отдыха, он всюду справлялся о нем: у встречных рыцарей, в монастырях, в кельях отшельников. Наконец через одиннадцать дней Борс нашел Ланселота в разрушенном аббатстве, откуда рыцарь за два дня перед тем после жестокого боя изгнал язычников, желавших истребить монахинь и расхитить священные реликвии.
Раненый Ланселот обрадовался встрече с Борсом, но сильно разгневался, услышав о произошедшем с королевой.
– Безумные изменники! – воскликнул он и, вскочив со своего ложа, зашагал по комнате, сжимая кулаки и скрежеща зубами. – Как смеют они подозревать ее?! Представить себе эту безупречную леди на костре, в пламени!.. Находятся же подлецы, которые измышляют подобные вещи! И ни одна рука не поднимается в благородном порыве на ее защиту… В какое ужасное время мы живем!
Невзирая на раны, Ланселот выбежал из комнаты и приказал принести себе доспехи и оседлать коня. На ласковые увещевания монахинь рыцарь отвечал одно: ему необходимо ехать, чтобы противостоять злу, которое в ином случае сулит позор и гибель королевству.
И он помчался с Борсом к югу, не останавливаясь даже для трапезы, не снимая доспехов и ночью. На четырнадцатый день они прибыли в Лондон.
– Доложи обо мне королеве, – попросил Ланселот Борса.
За время отсутствия Борса сэр Мордред с сэром Агравейном составили заговор против него и Ланселота. Они распустили во дворце слух, якобы Борс отправился отыскивать доблестного рыцаря, потому как сам причастен к заговору Ланселота и королевы, вознамерившихся отнять у короля Артура трон и владения. Сэр Борс, присовокупляли они, поехал сообщить Ланселоту, что время настало.
Многие рыцари с неудовольствием слушали подобные речи и не верили им. А сэр Борс, утверждали они в противовес Мордреду, хотел предупредить Ланселота об опасности, угрожающей королеве, и попросить его выступить на ее защиту.
– Однако если Борс не найдет Ланселота, – замечали другие, – то сам выступит за королеву, хотя не имеет такого права, ведь он тоже входил в число приглашенных на обед. Значит, – заключали они, – никого, кроме королевы, нельзя обвинить в содеянном.
Со дня на день партия Мордреда возрастала, и кое-кто рвался донести королю о заговоре Ланселота, королевы и Борса против королевской особы и государства. Но Мордред советовал выждать, а не торопить события.
Стражу у комнаты Гвиневеры удвоили, к тому же теперь ее составляли исключительно сторонники Мордреда.
Сэр Борс испросил разрешения говорить с королевой, и ему позволили. Коварный сэр Агравейн подслушал их беседу и сообщил остальным, что королева ожидает Ланселота. Он посоветовал допустить его к Гвиневере, а затем, когда безоружный рыцарь выйдет из ее комнаты, напасть на него, отвести к королю и обвинить в измене.
Мордред согласился, но предложил сократить стражу, чтобы не внушить Ланселоту опасений.
– При незначительной страже, – пояснил заговорщик, – он, пожалуй, захочет освободить королеву, и таким образом у нас появится лишняя улика против него.
Сэр Борс, возвращаясь после свидания с королевой, удивился, увидев у двери только одного молодого рыцаря, сэра Петипаса Винчельси. Ему стало подозрительно, куда девались прежние десять-двенадцать рыцарей.
Придя к Ланселоту и уведомив его о предстоящей встрече с королевой, Борс посоветовал рыцарю не ходить во дворец, пока не соберутся их родичи, сумеющие в случае нужды прийти на помощь.
– У меня есть подозрения относительно Мордреда и Агравейна, – пояснил Борс. – Когда я входил к королеве, у ее дверей стояла довольно многочисленная стража, а когда выходил, там остался только один рыцарь. Я не доверяю стражникам, потому как все они сторонники Мордреда, и опасаюсь, не устроят ли они тебе ловушку.
– Не переживай, – успокоил его Ланселот, – я вернусь без промедления.
– Сэр, мне тревожно, – возражал Борс. – Я пойду позову наших родичей – пусть они будут поблизости. Подожди моего возвращения.
– Нет, я не хочу ждать, – заявил Ланселот, – и меня удивляют твои подозрения. Предатели ничего не посмеют предпринять против меня.
Сэр Ланселот удалился, скрыв меч под платьем, а сэр Борс пошел разыскивать сторонников Ланселота. Оказалось, большинство рыцарей отправились с королем для усмирения разбойника-лорда и вернутся только ко дню поединка.
Сэр Ланселот подошел к дверям комнаты, где была заключена королева, увидел Петипаса и попросил допустить его к королеве.
– А мы думали, сэр Ланселот, что ты на севере, – с улыбкой заметил рыцарь. – Государыня, наверно, обрадуется твоему приходу.
С этими словами он отворил дверь и доложил королеве о Ланселоте.
Убитая горем Гвиневера рассказала Ланселоту о случившемся, и благородного рыцаря страшно разгневали возведенные на нее подозрения. Он обещал на следующий день явиться на место поединка и биться за королеву, а Бог несомненно защитит правого.
Печальную беседу Ланселота с государыней прервал донесшийся из-за дверей шум и последовавшие за ним злые возгласы:
– Изменник рыцарь Ланселот Озерный, теперь твоя измена обнаружена!
Сэр Ланселот узнал голоса Агравейна, всегда ему завидовавшего, и Мордреда, никем при дворе не любимого. Рыцарь быстро подошел к двери, заложил ее на запоры и, прося королеву не пугаться, спросил, нет ли в комнате доспехов, которыми он мог бы воспользоваться.
– У меня нет доспехов, мой верный храбрый рыцарь! – с горькими слезами воскликнула королева. – Я боюсь, тебе грозит беда. Судя по шуму, их там много; они убьют тебя, а меня сожгут.
– Увы, – промолвил Ланселот, – никогда в жизни не попадал я в подобное положение: быть убитым только потому, что безоружен!
Между тем разъяренные рыцари стучали рукоятками мечей в дверь и кричали:
– Выходи, изменник! Довольно прятаться! Знай: тебе не уйти!
Ланселот опустился перед королевой на колени, поцеловал ей руку и промолвил:
– Государыня, помолись за мою душу, если меня убьют. Я всегда был твоим верным рыцарем и теперь постою за тебя, пока сил хватит. А в случае моей смерти мой родственник сэр Борс и те, кто заодно с ним, не допустят тебя до костра!
