Сенсоры «Неустрашимого» и других кораблей обшаривали каждый дюйм поверхности, который был виден из-за завесы пыли, в поисках уцелевших военных объектов, но ничего не обнаружили.
— Всем кораблям в подразделении «Дельта» избегать низких орбит и производить хаотичные изменения курса и скорости в момент нахождения в радиусе действия планетарных орудий.
Приказ еще не дошел до всех кораблей, когда через атмосферу прорвался мощный заряд из генератора частиц, направленный в «Отважный». К счастью, Синдикат в порыве энтузиазма стрелял по мишеням, находящимся вне радиуса действия орудий. Гири яростно ударил ладонью по клавишам переговорного устройства.
— «Отважный», уничтожьте эти орудия.
— С удовольствием, сэр, — ответил «Отважный». С планеты раздался второй залп, снаряды пролетели там, где должен был бы находиться «Отважный», не переместись он в сторону и наверх. Второй залп помог «Отважному» прицелиться. Крейсер начал выстреливать кинетические снаряды. Огромные куски металла неслись через атмосферу. На этот раз Гири смог увидеть вспышки света на поверхности планеты, когда заряды разнесли генераторы частиц и окружающие их строения.
Все корабли Альянса у третьей планеты совершали незначительные изменения курса и скорости, чего было вполне достаточно, чтобы увернуться от обстрела. Гири попытался расслабиться, зная, что атаки подобного рода возможны в течение всего времени, которое они проведут у планеты.
— Надеюсь, больше ничего не случится, — сказал он Дижани.
Не успел он договорить, как на дисплее появилось обеспокоенное лицо полковника Карабали.
— По нашим войскам, находящимся на орбитальной станции открыт огонь, — отрапортовала она.
Ну вот, накаркал.
— Орбитальная станция? — Гири вывел на дисплей информацию. С населением примерно в пятьдесят тысяч человек, большой орбитальный комплекс подходил под определение города по стандартам космических сооружений. Там было достаточно еды, чтобы накормить эти пятьдесят тысяч и снабдить любой корабль Синдиката, остановившийся для дозаправки. Флоту Альянса пригодится эта еда. Однако Гири распорядился оставить достаточно провизии, чтобы не допустить голода на станции. — Что происходит?
— Мы обеспечили охраной большинство складов и прилегающих к ним территорий. Но особые подразделения Синдиката стреляют по нам из-за периметра, используя толпу мирных жителей как прикрытие. Они выскакивают, как чертики из табакерки, стреляют, потом снова исчезают в толпе.
Наличие большого количества военных Синдиката среди местного населения было вполне понятно, они не только обеспечивали безопасность в системе, но также следили за внутренним порядком, другими словами, держали местное население в ежовых рукавицах. Во всяком случае, они не испытывали угрызений совести из-за того, что их действия могли повлечь за собой смерти людей, которых они должны были защищать. Но эти войска были там не для того, чтобы блюсти интересы населения Сенсира, их обязанностью было защищать планеты Синдиката и интересы его лидеров. Если несколько жителей планеты окажутся на пути нескольких миллионов — тем хуже для этих невинных наблюдателей.
— Что вы хотите делать? — спросил Гири.
Карабали выглядела несчастной.
— У нас есть три варианта. Первый: мы открываем ответный огонь, что, несомненно, убьет много мирных жителей. Второй: мы отступаем и прекращаем загрузку. Третий: продолжаем то, что делали, и не отвечаем на провокации. Как видите, во всех этих случаях Синдикат тем или иным образом выигрывает.
— Черт. — Может, стоит напугать их обстрелом планеты? Но остановит ли это тех, кто уже показал, насколько им безразлична гибель местного населения? И если не остановит, готов ли он будет привести в действие свою угрозу? — Нам нужна эта пища. Кстати, её протестировали?
— Да. Они не думали, что мы прилетели сюда за этим, поэтому у них не было времени отравить её.
Варианты… Должен был быть четвертый. Обычно при военных действиях компромисс был не лучшим решением, но в данном случае выбора, похоже, не было.
— А если приказать мирному населению очистить территорию вокруг наших войск? Скажите им, чтобы уходили быстрее, потому что через некоторое время все, что будет двигаться на этой территории, станет мишенью. Сработает?
Карабали медленно кивнула.
— Может сработать. Но если вы думаете, что всё мирное население разойдется, то вы ошибаетесь. Кто-то всегда остается. Некоторые из упрямства, глупости или страха, некоторые — потому что по какой-либо причине не могут двигаться. В зоне огня все равно останутся потенциальные жертвы.
— Но далеко не так много.
— Нет, сэр.
Гири покачал головой.
— Я не вижу другого выхода. Эти специальные подразделения Синдиката загоняют нас в угол. Жаль, что нет умных пуль, которые попадают только во врагов.
— Я думаю, что командиры мечтали об этом с начала времен, сэр, — заметила Карабали, — за исключением вражеских командиров, конечно.
— Исполняйте, полковник. Дайте гражданскому населению столько времени, сколько необходимо на эвакуацию, но не подвергайте свои войска ненужному риску. — Сказав это, Гири понял, что только что отдал один из тех отчаянно противоречивых приказов, которые обычно сводили с ума его самого, случись ему их получить. Карабали заслуживала более конкретного приказа. — Как думаете, получаса им будет достаточно?
— Я бы предпочла пятнадцать минут, сэр. Этого должно хватить для той площади, которую нам необходимо очистить.
«Не буду подвергать сомнениям компетентность человека, чьей прямой обязанностью является командование этими войсками».
— Хорошо. Пятнадцать минут.
— И после этого мы можем принять необходимые меры безопасности в буферной зоне?
— Да, только не пробейте дыры в защитной оболочке станции. Не хочу, чтобы их атмосфера уплыла в космос.
Карабали улыбнулась, её плохое настроение уступило место приподнятому.
— Да, сэр. Я отдам приказы немедленно. Спасибо, сэр.
— Пожалуйста. — Гири откинулся на спинку кресла и заметил, что за ним наблюдала подоспевшая на мостик Рион. — Кажется, я только что осчастливил офицера, — объяснил он.
— Ох, разрешили кого-нибудь убить?
— Возможно. — Гири задумчиво изучал дисплей, ища признаки других угроз, но подразделение Синдиката «Альфа» пока не собиралось двигаться, а других функционирующих кораблей не было. Ободренный, Гири переключился на дисплей, передающий изображение приземлившихся войск. На экране появилось множество окон, на которые транслировались картинки, передаваемые каждым командиром подразделения. Гири ткнул в первое попавшееся окно, увеличив его на весь экран.
Лейтенант, которого Гири выбрал для обзора, глядел на скопление зданий, стоящих на противоположной стороне небольшого двора. За зданиями был виден город, изгибавшийся наверх в классической цилиндрической застройке, помогавшей избежать необходимости в искусственной гравитации.
