Зная, что Дьюллос не услышит его ответа как минимум еще минут двадцать, Гири все же передал:
— Спасибо. Будем надеяться…
Он осекся, увидев появившуюся на дисплее информацию: «Огонь с поверхности четвертой планеты». Дозорный отрапортовал:
— Генератор частиц. Похоже, их там целая батарея. Четыре минуты назад.
— Они в кого-нибудь попали?
Повисла пауза. Наконец дозорный ответил:
— Заряды прошли близко от «Сабли» и «Знаменитого». Попаданий нет.
Подоспевшая на мостик Дижани выглядела отдохнувшей.
— Они практически палят вслепую, и теперь мы наверняка знаем, что у них есть уцелевшие наземные защитные сооружения. — Она презрительно покачала головой.
— Дьюллос приказал хаотичные изменения курса буквально сразу перед тем, как они начали стрелять, — заметил Гири. — Если бы он этого не сделал, могли бы и попасть. — В отличие от корабельных орудий, планетарные генераторы частиц могли быть огромными и имели куда большую мощность. Даже одно попадание такого орудия могло пробить щиты корабля и разнести его на части.
Пока Гири говорил, сенсоры «Неустрашимого» передали информацию о повторном залпе. Он еле сдержался от того, чтобы не отдать приказ об ответных действиях, понимая, что к этому моменту Дьюллос уже наверняка что-нибудь предпринял.
— Этого должно быть достаточно, чтобы определить расположение орудий на поверхности планеты, — заметила Дижани.
И правда, около полудюжины кинетических снарядов отделились от военных крейсеров Дьюллоса и, описывая дугу, устремились к поверхности планеты. Корабли Альянса продолжали хаотично двигаться, когда Синдикат дал третий залп, на этот раз почти попав в «Кастет».
— Хорошо, что этим орудиям нужно время на перезарядку, — прокомментировал Гири.
— У них, возможно, хватит времени еще на один залп, — согласилась Дижани. Скорее всего, так оно и было.
Один из кораблей-разведчиков опустился туда, где был расположен генератор, передавая изображение с большим углом обзора. Кинетические заряды, выпущенные боевыми крейсерами Дьюллоса, пролетели вниз, оставив после себя яркие следы. За ослепительными вспышками света в местах попаданий последовал шквал обломков. Потом над тем местом, где раньше была батарея орудий, как надгробные камни поднялись грибовидные облака.
Гири вздохнул.
— Будем надеяться, что больше у них ничего не осталось.
— Маловероятно, — назидательно сказала Дижани.
— Знаю, — сказал Гири, включая переговорное устройство. — Капитан Дьюллос, поздравляю. Отличная работа. Будьте внимательны, могут быть еще попытки. — Он поморщился, глядя на передаваемые кораблями разведчиками изображения. «Я понимаю, почему так соблазнительно просто разнести планету в пух и прах, чтобы свести шансы чего-то уцелеть и стать угрозой к нулю. Но неужели убийство миллионов невинных людей может быть оправдано призрачной надеждой на уничтожение скрытого оружия, которое, скорее всего, и не будет уничтожено, если оно хорошо спрятано и защищено». Он взглянул на Дижани.
— Как думаете, на третьей планете будет то же самое?
— Вероятно. Нельзя исключать такой возможности.
Гири откинулся назад, качая головой.
— Почему они не могут действовать логично? У них практически нет шансов в нас попасть, а стреляя они лишь вызывают нас на ответные действия.
Дижани удивленно посмотрела на него.
— Сэр, мы воюем с ними уже больше ста лет. Я думаю, такие понятия, как логика, уже давно вышли из употребления.
— Понятно. Думаете, имеет смысл снова передать требование не атаковать наши корабли?
Она пожала плечами.
— Трудно сказать. Выброс энергии от ворот гиперсети, скорее всего, поджарил все незащищенные передатчики в этой системе, но кое-что еще может работать, и вас могут услышать.
— К сожалению, те, что работают, наверняка принадлежат правительству и военным.
— Да, сэр. А они вряд ли прислушаются.
Гири кивнул, потом задумчиво посмотрел на Дижани.
— Капитан, в начале нашего знакомства вы, я думаю, не колеблясь уничтожили бы все население на этих планетах. Сейчас вас такие мысли, кажется, не посещают.
Она некоторое время глядела перед собой, прежде чем ответить.
— Я слушала то, что вы говорили, сэр, и долго беседовала с предками. Убивать беззащитных — не подвиг. К тому же то, что мы сделали, потребует от Синдиката значительных финансовых вложений на восстановление. А если бы мы полностью разрушили систему, они бы её просто списали. — Она помолчала. — К тому же никто не сможет обвинить нас в том, что мы ведем себя как Синдикат. Мы — не они. Я поняла, что не хочу умирать, делая то, что делают они.
— Спасибо, капитан Дижани. — Где-то между вопросами чести и практикой Дижани все же признала его правоту. Для него это было гораздо приятнее, чем согласие, основанное исключительно на том, что он был Блэк Джеком. Гири внезапно стало интересно, что случится, если он вдруг внезапно умрет: вернется ли флот к тактике, которую он застал, когда принял командование. Хотя, казалось, что некоторые офицеры возвращались к более старой тактике, той, с которой Гири был хорошо знаком. Конечно, он не был настолько глуп, чтобы считать, что раньше все было лучше, чем сейчас, но придерживаться законов войны, чести и сражаться мудро — несомненно, лучше, чем просто смело.
В течение следующих нескольких часов, пока подразделение Гири двигалось в сторону третьей планеты, Дьюллосу пришлось открывать огонь по четвертой планете еще три раза. Ни одна из попыток Синдиката попасть по кораблям Альянса не увенчалась успехом, что, впрочем, было неудивительно, учитывая то, что планетарные орудия прицеливались, полагаясь на отрывочные данные кораблей-разведчиков. С другой стороны, два беспилотных корабля Альянса перестали подавать сигналы, а, следовательно, были сбиты. Полковнику Карабали это не понравится, но Гири думал, что потеря пары беспилотных разведчиков стоила безопасности основных кораблей.
Когда подразделение «Дельта» приблизилось к третьей планете, от него отделились шаттлы, несущие военных к пунктам назначения. Большинство направлялись к крупному густонаселенному орбитальному комплексу. Остальные двигались в сторону орбитальных складов, где хранилось сырье и провиант, которые готовили к спуску на поверхность или отправке в другие места системы для снабжения кораблей Синдиката. Теперь все это достанется флоту Альянса и пойдет на нужды команд и производство всего необходимого.
Гири с тревогой смотрел на третью планету, к которой приближались его корабли. На третьей планете было гораздо меньше защитных сооружений Синдиката и военных объектов, поэтому там было меньше взрывов, и атмосфера была далеко не так загрязнена пылью и обломками после попаданий кинетических снарядов. И все равно поверхность планеты было трудно разглядеть. Несмотря на то, что по человеческим стандартам эта планета была жарковата, там все равно можно было жить. Во всяком случае, раньше. В течение следующих нескольких месяцев она будет гораздо менее комфортной из-за пыли в атмосфере. Но учитывая тот ущерб, который Альянс мог нанести, например, сделать ее необитаемой, разбомбив все города, обитателям планеты было грех жаловаться.
