нет! Охотник приглушённо рассмеялся, погладил драконессу по щеке:
— Не по своей воле она заснула, злодеи заколдовали её.
— Как же её расколдовать, дяденька? — в Риоле опять пробудилась отважная искательница приключений.
Мужчина пристально посмотрел на девочку, заставив её невольно поёжиться и стрельнуть взглядом в сторону выхода:
— Вот ты мне и поможешь. Только не сейчас, позже.
«Все взрослые одинаковые, вечно напоминают о том, что я маленькая, — обиделась девочка. — Всегда-то у них всё позже да потом, а я сейчас жить хочу, вот!»
— Ты сначала счастье своё нелетучее обрети, тогда и поможешь мне, — мужчина выглядел совершенно серьёзным, лишь в янтарных глазах плескалась лёгкая усмешка.
Девочка гордо вздёрнула носик:
— Я дракон! И счастье у меня будет летучее, иного мне не надо!
Спорить Охотник не стал, головой покачал:
— Время покажет, малышка. Время покажет. Ступай, позже ещё увидимся.
Перед глазами Риолы словно рябь промелькнула, малышка крепко зажмурилась, а когда проморгалась, то увидела в трёх шагах от себя родной дом и стоящую на пороге сердитую маму. С облегчением заревев, отважная драконесса бросилась к ней. Родители Риолы были так напуганы исчезновением дочери и появлением в пещерах межземных троллей, что даже не стали наказывать проказницу. Хвала Свету, жива осталась, а то, что о каком-то странном Охотнике лепечет, так это от испуга всё. Со временем пройдёт, забудется, словно страшный сон. Так оно и случилось.
Риола встряхнула головой, удивляясь, с чего бы вдруг в памяти всплыл тот давний эпизод из детства. В поместье ала Олзерскана ничего не напоминало те тёмные сырые пещеры, да и хозяин хоть и назывался Истребителем драконов, а такого ужаса, как межземные тролли, всё же не вызывал. Драконесса уже давно не та трясущаяся от ужаса малышка со сбитыми локтями и коленками, она выросла и встала на крыло, да и не одна, рядом с ней Арион, который собой от любой напасти прикроет. А вдвоём, как бабушка любила говорить, и тьма светлее.
— Неужели гордая драконесса душой и телом доверилась Охотнику?
Голос, прозвучавший за спиной, показался Риоле знакомым. В памяти моментально всплыло воспоминание о холодной сырой пещере, странном серебристом свечении и вышедшем из него Охотнике.
— Вижу, девочка, ты меня узнала, — мужчина тепло улыбнулся, отчего его янтарные глаза засияли мягким светом.
— Что вы здесь делаете? — драконесса огляделась по сторонам, досадуя на то, что не услышала шагов мужчины. А ещё он определённо её видит, а Арион обещал…
— Магия твоего Ил олле-то фарра на меня не действует, — Охотник с чуть виноватым видом пожал плечами, мол, прости, не хотел огорчать, но и обманывать тоже не хочется.
— Моего… кого? — нахмурилась Риола.
Подобное обращение она уже слышала, от Ариона, он тогда ещё утверждал, что не знает значения этого слова, мол, выпалил первое, что в голову пришло.
— Он слукавил, девочка. Не хотел раньше времени тебя своими чувствами озадачивать, да и сам в них в ту пору толком ещё не разобрался.
Драконесса пристально посмотрела на Охотника. Да, он определённо читает её мысли, причём делает это так естественно, что возмущаться и протестовать вроде как даже глупо. Но легенды утверждают, что телепатия присуща лишь богам, а это значит…
— Да, девочка, ты права, я божество, — Охотник чуть развёл руками, мол, ничего особенно, не бери в голову и не обращай внимания.
Риола тяжело сглотнула, лихорадочно решая, насколько стоящий перед ней мужчина безумен, стоит ли позвать на помощь Ариона или всё же попытаться справиться самой, а ещё досадуя на то, что эльфийский браслет блокирует драконьи способности.
Охотник мягко улыбнулся, присел на корточки, как тогда, в пещере, и проникновенно произнёс, глядя прямо в глаза встревоженной девушке:
— Послушай меня, малышка. Я не безумец, не причиню тебе ни малейшего вреда и буду очень обязан, если ты не станешь паниковать и делать глупости. Твой Ил олле-то фарра ничего мне сделать не сможет, хотя, вне всякого сомнения, попытается, а мне бы очень не хотелось причинять ему вред.
— Что вам от меня нужно? — Риола на всякий случай отошла на пару шагов к столику и положила руку так, чтобы в любой момент можно было схватить массивный бронзовый подсвечник. Не меч, конечно, но в данной ситуации капризничать не стоит. — И кто такой Ил олле-то фарра, которого вы постоянно вспоминаете?
В улыбке Охотника проскользнуло снисходительное превосходство, так улыбается отец, гордый тем, какая любопытная у него дочурка, но прекрасно понимающий, что он всё равно умнее.
— Ил олле-то фарра, если переводить дословно, нелетучее счастье, надёжное и незыблемое. Счастливая звезда, озаряющая путь, благостная судьба, вечная любовь, — мужчина неопределённо покрутил рукой в воздухе, — единственный и неповторимый, если хочешь. Помнишь, там, в пещере, я говорил, что ты обретёшь нелетучее счастье?
Риола, прикрыв глаза, кивнула и глухо добавила:
— Вы ещё говорили, что ваша пара спит в той пещере, её заколдовали злые люди.
На лице Охотника отразилось тщательно скрываемое от чужих глаз глубокое горе, мужчина даже как-то сгорбился, словно на его плечи рухнула вся тяжесть мира.
— Совершенно верно, девочка. У моей Верберы украли волшебную диадему, дарящую бессмертие и вечную молодость, из-за чего моя Ил олле-то фарра погрузилась в беспробудный сон. Я долго искал святотатцев, совершивших это, а когда нашёл, жестоко покарал, но увы, появление в мире смертных божественного украшения многое изменило, нарушив магическое равновесие. Произошли грандиозные катаклизмы, оставшиеся в легендах в назидание потомкам, исчезли с лица земли многие народы, когда-то единое племя Охотников и драконов раскололось на два враждующих клана, целью которых стало полное истребление друг друга. А самое печальное, что вернуть диадему, восстановив равновесие и пробудив Верберу, могут лишь прямые потомки тех, кто когда-то украл украшение: драконесса и Охотник, ставшие друг для друга нелетучим счастьем. Учитывая, какая ненависть царит между некогда единым народом, неудивительно, что ждать такай пары мне пришлось не одну сотню лет.
Риоле стало жаль такого всемогущего и в то же время совершенно бессильного мужчину, вынужденного год за годом смотреть на свою зачарованную супругу, искать тех, кто смог бы её расколдовать, воспарять на крыльях надежды, а затем снова и снова падать в пучину отчаяния. Драконесса зябко передёрнула плечами, ободряюще погладила Охотника по руке и, помявшись, спросила:
— А вы уверены, что мы с Арионом вам подойдём?
Мужчина пожал плечами:
— Не узнаем, пока не попробуем. С некоторых пор я стараюсь ни на что не надеяться, чтобы не так больно было разочаровываться. Кстати, ал Олзерскан знает, что в его доме спрятана божественная диадема, дарящая бессмертие, но не знает, где именно.
— Его именно
