и даже несколько раз с ватагой мальчишек и девчонок обследовала пещеры, рядом с которыми располагалось драконье поселение. В первый раз ребята наткнулись на обломки костей и ржавого, от легчайшего прикосновения рассыпающегося прахом оружия. Даже старейшие драконы не смогли вспомнить, кто и с кем сражался в этих местах, а потому обнаруженные останки предали огню, дабы подарить покой ушедшим душам и дать им возможность вернуться на землю в новом обличье. Вдохновлённые успехом ребятишки, едва улеглась вызванная их находкой суматоха, снова отправились в пещеры. Увы, в этот раз капризница удача не подарила юным кладоискателям ничего ценного, только маленький Ррих стёр ногу, а капризуля Арениля, унаследовавшая от мамы-эльфийки не только красоту, но и вздорный характер, подхватила простуду, невесть где и как умудрившись промочить ноги. Только когда ребята вернулись домой, оказалось, что черноглазый Ренетар, про которого говорили, что в его жилах течёт кровь всех народов, из пещер так и не вернулся. На поиски пропавшего дракона отправились взрослые, строго-настрого запретившие малышам следовать за ними. Вопреки наказам отца и бдительному материнскому присмотру Риола смогла-таки покинуть поселение и отправиться в пещеры. Девочка была уверена, что уж она-то точно найдёт Ренетара, ведь она отлично знает пещеры! Увы, иногда мечты сбываются отнюдь не так, как это рисует наше воображение. Риола действительно нашла дракона, точнее, то, что от него осталось. Ренетар попал в лапы обитающим в пещерах межземным троллям, тупым кровожадным созданиям, на которых не действовала даже магия Охотников. Какое-то время дракон отчаянно боролся, на это указывали следы копоти на стенах пещеры, но затем его схватили, разорвали на куски и сожрали, бросив окровавленные останки прямо на месте страшной трапезы.
Маленькая искательница приключений сначала поскользнулась на странной тёмной луже, не сразу сообразив, что это кровь, затем пронзительно завизжала от ужаса, увидев таращившуюся на неё пустыми глазницами покусанную голову Ренетара, а потом галопом понеслась прочь от жуткого места и тяжёлой поступи услышавших её крик межземных троллей. Риола не знала, куда бежит, перед её глазами всё стояла безглазая, с откушенным носом голова совсем недавно такого насмешливого красавца дракона. Когда грудь занялась огнём от недостатка воздуха, а ноги подкосились от усталости, драконесса рухнула на камни, ссадив себе кожу на локтях и коленках, но даже не почувствовав боли. Девочка пыталась затаиться, ей казалось, что её сиплое дыхание слышно на все пещеры, и тролли без труда найдут её и сожрут точь-в-точь как несчастного Ренетара. Читая о выпадающих на долю героев книг испытаниях, Риола представляла себя такой же стойкой и бесстрашной, мечтала о подвигах и славе. Драконесса воображала себя во главе войска, сокрушающего коварных Охотников, или же рубящей голову огромному чудовищу, угрожающему спокойствию жителей сказочного королевства. Сейчас же, сжавшись в трясущийся комочек в сырой и холодной пещере, девочка мечтала лишь о том, чтобы вернуться домой, к маме, к теплу и свету, к жизни, которая обещала так много, но могла прерваться в любой момент.
— Мамочка, — пискнула Риола, растирая расцарапанным кулачком слёзы по щекам, — мамочка, забери меня. Мне страшно.
Словно услышав слова перепуганной малышки, пещера озарилась бледно-серебристым светом, из которого прозвучали полные грубоватой ласки слова:
— Не бойся, маленькая драконесса, тебя никто не обидит.
— Кто здесь?! — вскрикнула Риола, частично трансформируясь и топорща ещё мягкие детские шипы. — Не подходите, я буду крич… драться!
Постепенно проявляющийся в волшебном свете мужчина басовито хохотнул, укоризненно качая головой:
— Разве мама тебе не говорила, что девочкам драться неприлично?
Драконесса выразительно оскалилась. Ей, конечно, хотелось быть благовоспитанной особой, настоящей принцессой, но непонятно откуда взявшийся незнакомец — явно не самый лучший момент для демонстрации манер. Пусть подумает, что она хулиганка и грубиянка, глядишь, испугается и оставит в покое. Не будь Риола так перепугана, она заметила бы, что мужчина скользит над полом, точно призрак, но при этом выглядит вполне реальным и земным.
— Что ты здесь делаешь совсем одна, малышка? — незнакомец остановился на расстоянии вытянутой руки и присел на корточки перед продолжающей воинственно топорщить шипы девочкой. — Где твои родители?
Риола горестно хлюпнула, но слёзы, уже закипевшие на глазах, моментально высохли, стоило только заглянуть в янтарные, расчерченные вертикальным зрачком глаза незнакомца. Перед ней был Охотник! Драконесса открыла рот, но вопль ужаса не сорвался с губ, голос пропал, девочка могла лишь таращить глаза, судорожно хватаясь за горло.
— Да что с тобой, малышка, почему ты меня боишься? — удивлённо нахмурился Охотник, не сводя с девочки тяжёлого, словно бы насквозь просвечивающего взгляда.
Риола хотела зажмуриться, закрыть лицо руками, чтобы спрятаться от этого невероятного взгляда, но не могла даже пошевелиться. Мужчина тоже сидел неподвижно, внимательно глядя на девочку, считывая её воспоминания, переживания, а также всё, что она успела увидеть и услышать. Судя по тому, как постепенно мрачнело лицо Охотника, подсмотренное ему явно не понравилось, он сердито поджал губы, с шумом выдохнул, хлопнув ладонью по полу:
— Ясно, совсем без нашего присмотра распустились, о корнях забыли.
Девочка хлюпнула носом, не понимая, причём тут, в этой лишённой растительности пещере, какие-то корни. Охотник опять посмотрел на драконессу, улыбнулся и мягко погладил перепуганную малышку по голове:
— Прости, малышка, я не хотел тебя пугать. Совсем тут одичал, ты первая, кто меня нашёл за… — мужчина помолчал, — много-много лет.
Риола посопела немного, внимательно разглядывая мужчину. Конечно, Охотник был страшным, даже жутким, ведь это Охотник, кровожадный истребитель драконов, но всё же не такой мерзкий как межземные тролли. Да и вдвоём в пещере гораздо спокойнее, чем одной, светлее даже.
— Что, малышка, показать тебе путь домой? — мужчина опять погладил девочку по голове, даже подмигнул задорно.
Драконесса с такой готовностью закивала, что даже в шее что-то хрустнуло.
Охотник приглушённо рассмеялся, поднялся в полный рост, поманил девочку за собой. Риола осторожно, мелкими шажками направилась за ним, готовая в любой момент улепетнуть, скрыться в очередном тёмном повороте. К искреннему удивлению Риолы, далеко идти не пришлось, буквально через десять шагов мужчина остановился у полуобвалившегося выхода из пещеры, качнул головой:
— Тебе сюда. Ступай прямо по дороге, она тебя точно к дому выведет.
Драконесса метнулась к выходу, но привитая мамой вежливость остановила, сурово напомнив, что негоже уходить, не поблагодарив, не Охотница, чай, невоспитанная. Девочка вскинула голову, вопросительно глядя на незнакомца:
— А как же вы, дяденька? Вы тоже домой пойдёте?
По губам мужчины скользнула мягкая щемяще-нежная улыбка:
— Я не могу уйти, малышка, тут моя пара спит.
Девочка скептически наморщила носик. Как же можно спать в этих страшных сырых пещерах, тут, наверное, даже подушки с одеялом
