Дневные часы утконос проводит в неглубокой норе, которая располагается недалеко от воды. А так как это убежище довольно скромное, то и на его устройство много сил утконос не тратит.
Но вот раз в году самка принимается за серьезную работу. Прежде чем отложить яйца, она должна вырыть настоящий тоннель — нору длиной от пяти до двадцати метров с несколькими короткими принорками. Роет она нору у воды, но вход в нее находится на суше. В конце этого коридора самка устраивает своеобразное «родильное» отделение — камеру, куда натаскивает сырые листья, траву, тростник и древесные ветви, которые предварительно ломает и разминает своим беззубым ртом. В нору же все это добро она перетаскивает на животе, прижимая хвостом.
Затем, используя хвост в качестве своеобразной строительной лопатки, между «детской комнатой» и остальными помещениями самка из земли и глины воздвигает толстую стену. В этой камере она и остается. Замуровывает же она себя для того, чтобы сохранить в гнезде нужную температуру и влажность.
Наконец, отгородив себя от внешнего мира, утконосиха откладывает в гнезде два, иногда, одно или три, тускло-белых яйца. Они у нее покрыты не скорлупой, как у птиц, а мягкой пленкой из рогового вещества, как у некоторых пресмыкающихся.
Затем, свернувшись клубком вокруг кладки, самка в течение 7–10 дней согревает яйца теплом собственного тела, температура которого около 25 градусов. И при этом она все время находится на месте, ни на минуту не оставляя кладку без присмотра. То есть не только нос делает утконоса похожим на птицу, но и насиживание яиц.
Утконосиха — заботливая мамаша. Ведь она еще в течение целого месяца находится рядом с появившимися на свет крошечными, слепыми и голенькими детенышами. Все это время самка кормит их молоком, в котором, при обилии жиров и белков, совсем отсутствует сахар. Сосков у утконоса нет, поэтому во время кормления мать ложится на спину, а маленькие детеныши взбираются на родительницу и начинают давить клювиками на голые участки кожи: так называемое млечное поле. На нем находятся очень крупные поры. Из них, как из губки, выступают капельки молока, которое стекает в небольшую бороздку на брюхе. Из этого «корытца» детеныши его и вылизывают. И длится процесс кормления «детенышей» до тех пор, пока они сами не научатся добывать еду.
Полосатые зебры
Зебру видели все, по крайней мере, на картинках. И, конечно же, многие задумывались над причинами ее полосатой окраски. Действительно, почему зебра одета в «тельняшку», а ее ближайшие родственники, например, лошадь — нет? Ученых тоже заинтересовал этот вопрос. Но однозначного ответа на него не найдено до сих пор.
Впрочем, более ста лет назад, а точнее, в 1903 году американский ученый и натуралист Эботт Тейер высказал предположение, что благодаря полосатой шкуре силуэт зебры «размазывается» в глазах преследующего хищника, тем самым спасая ей жизнь.
Однако тщательные исследования, проведенные в различных районах земного шара, эту гипотезу не подтвердили. Так, согласно статистическим данным, в танзанийском национальном парке Серенгети львы, гепарды, леопарды и гиены ежегодно наносят серьезный урон двухсоттысячному поголовью зебр. К тому же, в сезон дождей зебры пасутся на травяном ковре ярко-изумрудного цвета, что опять же не стыкуется с гипотезой Тейера.
Более интересной и жизнеспособной кажется следующая гипотеза. Согласно ей, полосы на шкуре зебр помогают животным находить друг друга среди множества почти идентичных особей. То есть индивидуальный рисунок особи — это вроде ее лица. Именно по особенностям расположения полос самец находит самок из своего «гарема» в табуне, насчитывающем порой более десяти тысяч зебр. Ведь в отличие, к примеру, от антилоп гну, которые, скорее всего, не поддерживают длительных отношений друг с другом, зебры образуют прочные и долговременные сообщества. Кроме того, по этому своеобразному «штрих-коду» зебры находят своих детенышей среди огромного количества других похожих малолеток.
Все эти предположения подтвердил своими исследованиями эмбриолог Дж. Бард, показавший, что полосы у зебр значительно варьируют как по форме и ширине, так и по количеству. Более того, ученый установил, что появляются они уже у зародышей. Но у эмбрионов, в отличие от взрослых особей, они имеют одинаковую ширину — около 0,4 миллиметра — и расположены вертикально, как кости у рыб. Когда же зародыш начинает расти и вытягиваться в длину, полосы на теле тоже растягиваются и изгибаются.
Дж. Бард также выяснил, что у разных видов время их появления различно. Например, у зебры Грэви они появляются лишь в пятинедельном возрасте, когда зародыш уже полностью сформирован. Поэтому и полосы у этого вида тонкие и многочисленные, и к тому же почти все вертикальные. Если же полосы появляются в более ранний период эмбрионального развития, например, в начале третьей недели, то впоследствии они будут относительно широкими, но располагаться на теле будут редко. А на брюхе и на крупе зебры, когда с возрастом эти части тела увеличатся в размерах и, соответственно, приобретут округлость, полосы примут горизонтальное положение.
Третья гипотеза полосатую окраску зебр связывает с крошечной, но кровожадной мухой цеце. Дело в том, что зебры с яркими полосами обитают как раз в тех местах, где это насекомое имеет широкое распространение. При этом наблюдается довольно четкая закономерность. Так, с продвижением на юг количество этих опасных насекомых уменьшается вплоть до полного их исчезновения. В свою очередь, при перемещении в южном направлении количество полос у зебр тоже сокращается: например, на территории Южной Африки. И, наконец, в пустыне Калахари, где муха цеце отсутствует, зебры сохранили черно-белые полоски только на голове, шее и спине.
Видимо, разгадка этой взаимосвязи кроется в огромных фасеточных глазах цеце. Как все двукрылые, муха легко различает однотонные предметы, выделяющиеся на фоне пейзажа. И наоборот: если полосы «разбивают» контур предмета, она видит его очень плохо.
Для проверки этого предположения ученые поставили следующий опыт. Они покрасили старые бидоны в черный, белый и полосатые цвета и установили на них ловушки для мух. Оказалось, что на пространстве в четыре квадратных километра полосатые бидоны привлекли к себе двадцать три мухи цеце, а белые и черные — по сорок восемь… Вывод налицо. Хотя и эта гипотеза тоже имеет изъяны. Например, она не
