дорого жениха, урожденная графиня. При этом она бодро расправлялась со свиным рагу с шалфеем и майораном. В этой семье, судя по тому, что поросенок со специями красовался в самом центре стола, не считали поедание этого животного зазорным или «грязным».
— Ни в коем случае не вареная, — возразила ей Арфея, родительница Бенджамина. — Здесь целая сырная шапка сверху. К тому же это легкая пища, полезная для организма, а вы, матушка, налегаете на то, что людям в возрасте не рекомендуется.
Обе леди могли бы спорить еще долго. Я отметила про себя, что на журнальном столике в углу лежали несколько свежих выпусков «Калейдоскопа». То есть мой опус о шляпках уже должен быть опубликован.
Мы сидели почти во главе стола. Дело в том, что виконт — по праву занял место в левом конце — не постеснялся усадить рядом с собой невесту. А я, соответственно, примостилась по правую руку от нее. Поэтому каждое сказанное между нами слово разносилось довольно громко. Ведь именно здесь ставились магические усилители звука. Чтобы лакеи не пропустили ни одной реплики хозяина, даже если он в этот момент жевал.
— Я не удивлюсь, — заявила Дафна, перехватив мой взгляд на стопку журналов, — если окажется, что эта Эмили Стюарт — одна из нас. Представляешь, ее последний текст посвящен ритуалам вокруг ношения шляпок. А на эту тему мы спорили за последнюю неделю как минимум два раза.
Сестра говорила нарочито громким шепотом, рассчитывая отвлечь внимание собравшегося здесь общества от бесконечной перебранки Идиллии и Арфеи. В этот момент я не нашлась, как правильно отреагировать, чтобы пресечь дискуссию на корню.
— Самое забавное, что у меня есть более весомые доказательства, — легонько рассмеялась она. — Отчет Эмили о путешествии к приморским источникам вышел сразу после того, как мы оттуда вернулись. Ее самая знаменитая работа, эссе о дамских уборных, была написана, в принципе, по нашему обратному маршруту. Она ссылалась на заведения, которые мы посещали.
Я заметила, что все больше голов разворачивается в нашу сторону. Но, к моему облегчению, оппонировать Дафне вместо меня принялся молодой виконт:
— Дорогая, если автор ездила в ту сторону примерно в то же время, что и вы, то логично, что она возвращалась той же дорогой. Это единственный путь в центральные земли Аламеньи.
Но сестру так просто не собьешь:
— Но, что ты скажешь на то, что Эмили перед этим описала два больших приема в столице, на которых мы тоже были, — все вместе, за исключением Мелани… Ей на тот момент не исполнилось восемнадцати.
— Что наша столица не поражает своими размерами, и все приличные люди ходят по кругу? — парировал Бенджамин.
Отрадно видеть, насколько окрылила его весть о беременности Дафны. До этого он опасался лишний раз возразить сестре. Может, теперь-то она заметит его острый ум и способность метко ерничать, доставшуюся, по всей видимости, от бабули.
Сестра пожала плечами и приготовилась привести еще несколько примеров. Я и не подозревала, что у меня в кругу семьи имелись настолько внимательные читатели.
— Фи, что за пустая тема. Ну, нравится какой-то девице корчить из себя просвещенную. Раз люди готовы за это платить, то пускай. Я бы лучше послушала, как к Дэшвудам неизвестно откуда пожаловали великие богатства. В последние дни мне рассказывали об этом все — от вашей тети до мальчика, который носит покупки при лавке зеленщика. А сейчас у меня в гостях сам Дерек Дэшвуд, который столько сделал для его сохранения, — Арфея не собиралась дать Дафне перетянуть весь фокус на себя. Она и так ревновала к тому, что сестра скоро назовется хозяйкой их основного имения, обширного и богатого.
— Ты не права, — тут же возразила ей бабка. — Личность этой дамочки, которая скрывается и не называет себя, важна. Такие люди опасны для окружающих. Они не готовы брать ответственность. Эта авторша выступает в качестве наблюдателя не просто так. Уверяю тебя, это такая порода. Она не умеет жить, боится простых человеческих эмоций. Зато в подглядывании за окружающими ей нет равных. Она умрет в одиночестве, окруженная кошками — помяни мои слова… Барди, подай гусиного паштета и вот той вареной ветчины, пожалуйста.
Меня больно задел ее выпад, но Дафна ничего этого не заметила. Она и против смены темы не возражала, потому что оживленно заспорила с виконтом — то ли о женском образовании, то ли о том, сколько хозяек могли сосуществовать в одном доме.
Я же поймала сочувственный взгляд Ферриса. Он и с другого конца стола прекрасно понимал мое состояние. Пожала плечами, чтобы показать, что все в порядке. Скоро эта бесконечная трапеза подходила к концу, и всю молодежь отправили танцевать мазурку в соседний зал.
С Феррисом мы столкнулись в дверях.
— Что с тобой? — я не собиралась юлить вокруг да около. — Все серьезно; кто на тебя напал?
— С каких пор тебя больше интересую я, а не то, каким образом мне предстоит выполнять обязательства по призыву? — тут же нашелся он.
Я незаметно сжала его руку.
— Не хотела бы, чтобы ты преуменьшал то, что уже есть. Тем более, что его чересчур много для одной маленькой Ребекки Дэшвуд.
— Букашечка, — выдохнул он прямо мне в губы, несмотря на то, что нас окружали по меньшей мере два десятка людей. — Тебе не о чем волноваться. Я приду за тобой. Ты навсегда моя. Это не обсуждается, и, по-моему, этого достаточно, чтобы ни о чем не переживать… Только не говори, что я мужлан, который не оставляет девушке выбора.
И он подарил мне одну из своих самых чарующих улыбок. Уверена, что демонов специально обучают этой технике, чтобы превращать женские сердца в мягкое сливочное масло… Вот и со мной творилось что-то странное.
Сердце забилось в безумном ритме: «Приду за тобой… Навсегда моя». Слова стучали в висках. Упасть мне не давал лишь крепкий локоть, поддерживающий за талию.
Зазвучала музыка. Палмеры могли позволить себе нанять целый оркестр и устроить танцы. Я ни чуть не расстроилась, потому что знала, что буду танцевать с Феррисом. Пускай ему и придется сначала пригласить Лилию в знак уважения хозяевам дома.
Феррис уже вывел ее в центр зала. Она уже вложила маленькую ручку в его, а второй он касался ее плечей. Я же приняла приглашение баронета-соседа, который раньше не интересовался моей персоной. Вот что делает с социальным статусом наследование
