– Его придумали основатели Круга: пятеро магов. Они мертвы… все, – Гор болезненно поморщился и продолжил. – Если сотню лет назад эти слова имели смысл, то теперь превратились в ярмо. А магистры их неукоснительно придерживаются, и это порой создаёт кучу проблем.
– Разве плохо? – Они с Нежкой чаще всего спорили на эту тему. – Я слышала, магистры даже могут приказывать царям и останавливать войны.
– Не все с этим согласны, поэтому на практике все не так просто. Иначе Дивнодолье и Парелье не сцепились бы из-за ерунды.
Ярина потупилась, закусив губы. Она до сих пор не могла слышать о войне, сразу вспоминала тот день, когда отец обнимал ее в последний раз. Он радовался непонятно чему, обещал, что как вернется, все станет иначе.
И не вернулся.
Гор быстро глянул на нее и нахмурился.
– Отец? – коротко спросил он, не уточняя.
– И брат.
Ярина почти обрадовалась, когда коридор оборвался очередным громадным залом, прервав тягостный разговор. Снова сотни покойников таращились на них из ниш, снова блестели в отблесках пламени драгоценности. На этот раз Гор сдержался и не стал задерживаться, направившись дальше. Все повторялось еще трижды: узкие ходы сменялись склепами, полными увешанных драгоценностями мертвецов. Они счет им потеряли. В одном из залов можно было разглядеть остатки каменной арки, вырезанной в стене: то ли просто украшение, то ли запечатанный ход.
– Что ты делал на Пустоши? – Этот вопрос надо было задать раньше, но она сообразила только сейчас. Хотя задать хотелось совсем другой. Про тот поцелуй в лесу, но вряд ли сейчас подходящее время.
– Искал убийц.
– Ночью? – недоверчиво переспросила Ярина. – Когда тени из оврага вылезают?
– До сих пор они не приближались к Пустоши. Хотя сегодня их поведение было ни на что не похоже. Такое ощущение, что они целенаправленно гнались именно за нами. Надо бы изучить твое ожерелье. Похоже, их притянуло, когда ты к нему обратилось.
– Но ведь раньше такого не бывало, — хотя, если подумать, много ли раз она колдовала ночью вне дома?
– Все бывает в первый раз.
В очередном зале они задержались. Гор, несмотря на ее робкие протесты, велел поднять пламя повыше и полез исследовать скелеты, пока Ярина тряслась, стараясь не жмуриться. Куда не обернись, обязательно столкнешься с черными провалами глаз. Казалось, мертвые следили каждым движением незваных гостей, готовые в любой миг призвать хранившие их древние силы.
– Это маги, – наконец возвестил Гор, когда Ярина уже была готова сдаться и признать, что сейчас умрет от страха.
– С чего ты взял?
– Тут есть мужчины, женщины, но ни у кого даже завалящего ножа. Вряд ли в старину был обычай, запрещавший хоронить с оружием. Точнее сказать не могу, надо бы взять пару костей…
– Нет! – вскрикнула Ярина и тут же зажала рот ладонью. Оклик вышел громким, звонким эхом разнесся по залу, разбился о стены, усилился, словно каждый череп спешил повторить за ней:
«Нет, нет, нет».
Ее затрясло, на ресницах набрякли слезы. Страшно! Скелеты вызывали суеверный ужас, который нарастал и нарастал, мешая вдохнуть. Что-то случится сейчас, неминуемо, что-то непоправимое...
– Ярина!
Гор мгновенно оказался рядом, схватил за плечи, заглядывая в глаза.
– Эй. Ну что ты, перестань. Это просто кости. Они отгуляли свое тысячи лет назад. Здесь нет никого.
Ярина затрясла головой, не в силах выдавить ни звука, попыталась спрятать лицо, но он не дал – холодные пальцы скользнули по щекам, легли на виски, поглаживая.
– Я ничего не буду брать, обещаю. – Смотреть ему в глаза не выходило, Ярина зажмурилась, боясь найти насмешку или укоризну, но Гор говорил тихо, мягко. – Поверь мне. Сейчас мы с тобой развернемся и пойдем дальше. Я больше не буду их трог…
Эхо оборвалось жалобным вздохом – тихим, скорбным.
Ярина в ужасе распахнула глаза и обернулась, но в склепе никого не было, только с потолка пришел порыв горячего ветра, которому неоткуда взяться в подземелье. Но воздух дрожал, раскаляясь все сильнее. И хуже всего были шаги – тяжелые, медленные, словно великан из старых легенд неспешно обходил свои владения.
Кто-то здесь все-таки был. Вот и наука: никогда не нарушай чужой покой, даже если кажется, что хозяева спят уже тысячи лет.
– Тихо, – ладонь легла на лицо, закрывая рот, а холодный нос уткнулся в затылок. – Ты только не кричи, хорошо? Медленно отходим к тоннелю, резких движений не делай.
Ярина закивала и послушно начала отступать следом. Гор все еще крепко обнимал ее и буквально тащил за собой.
Тоскливые вздохи раздавались все чаще, шаги приближались. Они звучали совсем рядом, но свет бьющегося пламени не выхватывал из темноты ничего, только воздух дрожал все сильнее. Казалось, от такой жары камни должны потечь, а кожа расплавиться, но пока даже ожогов не было.
Они шаг за шагом отступали, вцепившись друг в друга, пока невидимка не замер совсем рядом, и в полнейшей тишине раздался высокий печальный вздох. Слишком близко.
Первым не выдержал Гор: подхватив ее на руки, он в один прыжок оказался у тоннеля и нырнул в него.
В узком коридоре было еще жарче, воздух обжигал грудь, Ярина спрятала лицо в шее колдуна, который несся вперед, пытаясь убежать от невидимой опасности. Казалось, это ему удастся, но впереди раздался такой же громкий вздох, заставивший кровь заледенеть в жилах.
Они были в ловушке.
Гор резко развернулся, накрыл ладонью ее затылок, не давая поднять голову. Было от чего прятаться – новая волна сухого раскаленного воздуха заставила Ярину вцепиться в горло, до того было горячо.
Они изжарятся заживо!
Внезапно объятия разжались, колдун поставил ее на ноги, но отстраниться она ему не дала, вцепилась в плечи, уже догадываясь, что он скажет.
– Нет.
– Послушай, – говорил он тихо и нетерпеливо. – Я выйду в зал. Это… что бы оно ни было, успокоится. Должно. Ты переждешь и двинешься дальше. Иди осторожнее, наверняка должен быть путь наверх, нужно только его найти. Воды у тебя достаточно. Если не сможешь выбраться, попробуй отыскать границу магического барьера. Ожерелье начнет действовать, ты позовешь свою нечисть на помощь. Уезжай отсюда. Бери своего деда и уезжай, здесь опасно. Только не в Ольховник, нечего тебе там делать.
– Ты погибнешь.
– А так мы погибнем оба, – в его голосе прорезалось раздражение. Гор попытался вырваться, но Ярина держала крепко. Откуда только силы взялись.
Они в любом случае погибнут оба: он сейчас, она – чуть позже, потому что ни за что ей не выбраться из подземелий в одиночку.
– У нас нет выхода, – мягко шепнул он. Прикосновение пересохших губ ко лбу заставило Ярину стиснуть пальцы так, что ткань рубашки затрещала. – Иногда приходится чем-то жертвовать. Или кем-то.
