страдальчески сморщенным и перекошенным рожам, пленным такая бесцеремонная экспроприация потом и ножом добытого не понравилась. Не нашла понимания в их очерствелых, чуждых приходно-расходным документам душах. Но протестовать или спорить никто из них не решился — дубинки орков и оскаленные пасти волколаков выглядели достаточно убедительно. И не только с финансовой точки зрения.
— Да что ж седня за день неладный, вторые убивцы кряду! Как по постоялому двору шастают, ни в какой овраг честному человеку не заныкаться! — простонал заросший курчавой блекло-рыжей бородой бандит с подбитым глазом.
Кому именно «честный» грабитель предъявлял свои претензии — нам, не оправдавшему его надежд мирозданию или собственной судьбе-злодейке, я не поняла. Да и не пыталась. Меня больше предыдущие «убивцы» заинтересовали, что по местным лесам шляются и несчастным разбойникам жить мешают.
Оказалось, что первый раз наших новых знакомцеы еще утром обидели. Хорошо вооруженные люди неприятного вида и поведения шуганули засевших у дороги бандитов и сами на их любимом месте устроились. Еще и приказали спрятаться подальше и никакого шума не устраивать, чтоб чужую добычу не спугнуть. Весь трудовой день насмарку: только лукошком яиц спозаранку разжиться успели, да и те при нашем налете побились.
— Где ваше любимое место для засад? Быстро показывайте!
Голос у меня охрип от волнения. Пока мы тут лесных бродяг раскулачиваем, настоящие убийцы на Вилена уже десять раз напасть могли. Сразу ведь подумала, что никто таких невнятных типов для серьезного дела нанимать не будет! А потом успокоилась, разболталась. Хотя, без этой болтовни мы о настоящей засаде и не узнали бы.
Главное теперь, успеть вовремя!
Глава 22
О помощи. Своевременной и не очень.
Когда мы выбрались на дорогу, остальных постояльцев и след простыл, бегали они намного быстрее не только меня, но и нашей смирной лошаденки. Я тряслась в телеге и кусала губы от нетерпения и язык — от не вовремя подвернувшихся под колеса колдобин. Головой понимала, что никакого толку от меня в драке нет, только легче от этого не становилось. Несчастная четверть часа показалась мне, чуть ли не столетием.
Любимое разбойничье место выдало себя без всяких примет, с первого взгляда. Наша тихая, послушная лошадка остановилась, задергалась, жалобно заржала. Справа от дороги, бился и храпел крупный рыжеватой масти конь, пытаясь оборвать зацепившиеся за дерево поводья. С другой стороны цепочка изрядно помятых кустов уводила вглубь леса.
Дейв велел растерявшемуся вознице-лепрекону разворачивать назад и чуть отъехать, нам с Ольгой ждать и ничего не делать, а сам полез в злобно скалящуюся пасть неприятного парнокопытного. Даже такому профану, как я, сразу было видно: конь к новому знакомству не расположен. Прижатые к голове уши, напряженная шея и выставленные на всеобщее обозрение зубы особых пояснений не требовали.
Дейв оказался на редкость непонятливым и на чужие намеки внимания не обратил. Почти вплотную шагнул к плечу вставшего на дыбы жеребца и резко дернул за уздечку, наклоняя его голову к земле. Еще и рассказывал ему при этом что-то тихим, успокаивающим голосом. Конь пару раз брыкнул задом, лягнул ногой воздух и, внезапно, присмирел.
Шулер отвел его назад по дороге, привязал к дереву и стреножил. Все это заняло не больше десяти минут, мы едва с отъехавшей повозки слезть успели. В другое время, я бы сполна оценила смелость друга, но сейчас все мои мысли были совсем другим заняты.
— Нашел время о лошадях заботиться, нам торопиться надо! Пойдем скорее!
— Виера, прошу меня простить, но вынужден заметить: если помощь и требовалась, она уже оказана. В Вашем личном присутствии нет никакой необходимости, Вы вполне можете дождаться вестей, не отходя от дороги.
Голос Дейва звучал несколько резче и холоднее обычного. Оно и понятно, надоело другу объяснять мне очевидное и от очередных глупостей удерживать. Все, что он говорил, было правильным, разумным, логичным, но… не могу я больше ждать. Никак не могу! От беспокойства и неизвестности с ума сойду!
Пришлось Дейву тащить меня через помятые кусты. В самом буквальном смысле — подхватил на руки и понес. Сначала я протестовала, пытаясь отстоять свое право ходить (и падать) самостоятельно, но потом смирилась. Поняла, что так получается намного быстрее: юбки ни за что не цепляются, и корни под ноги не подсовываются. А постоянно следить, в какую сторону я кувыркнуться собираюсь и вовремя ловить — даже у шулера реакции не хватит.
Идти пришлось недалеко. Зомби резко остановился перед очередными зарослями, и я увидела труп. Еще один, еще… сразу несколько рядом…. Очень захотелось обратно в кусты, а лучше в обморок. Первые мертвецы выглядели почти прилично, но те, что повстречались с огрским тесаком или зубами волколака…
Несколько раз нервно сглотнула — не помогло, подступившая к горлу тошнота стала еще сильнее. От мерзкого сладковато-приторного запаха закружилась голова. Я уткнулась носом в грудь друга и закрыла глаза, стараясь ничего не видеть и не чувствовать. Смерть вообще страшная штука, а когда она приходит в таком виде…
На следующей прогалинке трупов не было. Там столпились мои постояльцы и вполне живой, но не совсем здоровый Вилен. Он как раз заканчивал бинтовать себе грудь, рядом стояла Аллина и помогала. На траве валялась разодранная когтями оборотнихи на полосы рубашка. Судя по чистоте и белизне остатков — чиновничья. Все уже закончилось и вроде бы благополучно. Не лежит, не охает, помирать не собирается. Успели!
Я попыталась высвободиться из рук так и не отпустившего меня Дейва, чтобы лично убедиться в этом. В ранах я особо не разбираюсь, но большую дырку от маленькой отличить сумею. И, в каком месте сердце находится, помню. Правда, мое сейчас где-то не там колотится.
— Добрый день, Вера. Вы, как всегда, сунули свой нос в первые подвернувшиеся неприятности?
Вот скотина! И это вместо «спасибо»! Нет у этих чиновников ни стыда, ни совести, ни прочих чувств! Тут по чащобам бегаешь, подопечных почем зря гоняешь, чтобы его спасти, а он… Все нормальные люди по кабинетам магистратским сидят, только эта зараза по лесам все время шастает. И я за ним, следом. Зачем, спрашивается, все равно не оценит!
— Не стоило утруждать Вашего кавалера, здесь уже все закончилось. Благодарю за помощь. Она оказалась очень своевременной.
Запоздалая благодарность меня не порадовала и не успокоила. Хоть и высказана была вполне вежливо, да только слова все какие-то неподходящие. Испепелить взглядом противного типа не получилось, он на меня уже не смотрел. Дейву в глаза уставился. Тот зачем-то прижал меня к себе еще крепче, хотя
