и убежал, и сделка сорвалась, но судьба распорядилась иначе. Через два отрезка свечи после полуночи к Длани подкатила крытая повозка, из которой выскочил давешний заказчик и распорядился, чтоб позвали капитана. Когда Холёный появился на палубе из повозки уже выводили гадраха. Его тело с ног до головы было покрыто плотной тканью, из которой торчали лишь руки, закованные в цепи. За каждую цепь держались по три таких же тёмных личности, что и Хомир. Гадраха повели по сходням и, по тому, как вяло он переставлял ноги, Джадтинс понял — великана чем-то опоили. Поднявшись на палубу следом, Хомир протянул капитану ещё один мешочек и карту с обозначенным местом прибытия.
— Кому передать груз? — поинтересовался Холёный, играя желваками. Внутренний голос вопил: «Откажись!» в то время как жадность шептала: «Когда ещё так перепадёт?»
— Вас встретят, — пообещал блондин. — Поторопитесь, капитан. В ваших интересах мчаться на всех парусах.
— Не учи, салага, шхеры проходить, — сплюнул под ноги Джадтинс, заставив своей фразой дико заржать старпома.
Хомир, ничего больше не сказав дождался возвращения своих людей, и повозка умчалась, оставив команду наедине с опасным пассажиром. Свеча ещё не успела догореть, как судно вышло на простор Полноводной…
Пытаясь успокоить нервы, капитан в очередной раз наполнил бронзовый стакан и осушил его одним глотком. В ту же ночь случилось непредвиденное. Джадтинс набрался под завязку и ушёл спать, оставив старпома командовать и тот, вместо того, чтобы плыть в сторону С'мангора сделал обратный крюк к Кеннеку. Утром помощник оправдывался хорошим уловом — удалось пленить молодого парня и старика, но Холёный рвал и метал, и едва не зарезал беднягу. Эта задержка забрала у них почти двое суток пути.
Возле древнего города команде повезло дважды — поймали пару менк'оа, что рыбачили посреди реки да странного парня. Теперь хоть будет, что выставить на торг в Марире. Степняки дорого дадут за двух молодых парней. А менк'оа… что ж, пойдут в прислугу какому-нибудь купцу.
Капитан запил ещё вчера, когда корабль вышел в открытое море. Теперь опасность быть настигнутыми местью гадрахов возросла до предела. Подхватив со стола бутыль и стакан, Джадтинс Холёный вышел на мостик. В лицо мгновенно ударила свежесть морского воздуха, выветривая винные пары. Вдохнув её полной грудью, капитан наполнил стакан в последний раз и откинул бутыль с остатками гадрахского пойла за борт. Сделал большой глоток и принялся всматриваться в горизонт. Вдруг сверху раздался крик впередсмотрящего:
— Земля! Слева по борту земля!!!
Капитан машинально повернулся в ту сторону и заметил на горизонте небольшое тёмное пятно. Не раз, ходивший этим курсом, Холёный сразу же узнал приметный ориентир — Безымянный остров. По молодости, когда он только заимел собственный корабль, как-то довелось побывать и там. Ничего особенного — небольшой островок, редкий лесочек, редкая трава и каменистый кряж, разбивший остров пополам. Даже зверья там не водилось. Удовлетворив любопытство, больше капитан там не останавливался.
Вспоминая молодость, Холёный не сразу заметил отделившееся от острова тёмное пятно, но когда заметил спину мгновенно обдало холодом. Сжав стакан в кулаке, он принялся выкрикивать команды, даже не замечая тягучей жидкости, текущей по руке и лицу. Именно этот момент и привлёк внимание Колина…
* * *
Из короткого сна сержанта выдернул оглушительный свист, раздавшийся неподалёку от корабля. За ним последовал взрыв, качнувший судно так, что Колин клацнул зубами едва не прикусив язык.
— Это что ещё за… — хотел, было выругаться сержант, но от повторного взрыва, прогремевшего почти вплотную к кораблю, заложило уши, и Колин хорошенько приложился лбом о борт. Он сделал пару глотательных движений, пытаясь избавиться от «ваты» в ушах, но не помогло.
На верхней палубе раздавался топот множества ног, звучали команды, орали матросы. Очередной взрыв раздался прямо над палубой и треск дерева возвестил о том, что в корабль, наконец, попали. В потолок что-то гулко стукнуло и пленников разбросало по полу. Поднявшись, Колин оглядел трюм. Менк'оа вжались в дальний угол и истошно верещали, а Векти сидел рядом и, закрыв глаза, что-то шептал. Прислушавшись, сержант сообразил, что парень молится.
«Самое время» — промелькнула мысль.
И снова приближающийся свист, и снова взрыв, теперь уже где-то позади корабля.
«А я уж было решил, что в этом мире воюют лишь мечами да дубинами, — невесело усмехнулся сержант. — Да, видимо, поторопился с суждениями. Оказывается порох здесь известен».
Мысли прервал очередной свист.
— Слыхал?! — раздался сквозь грохот голос Векти. — Шаманы, будь они неладны!
— Какие ещё шаманы? — Колин удивлённо уставился на парня. — Я думал, это артиллерия палит!
— Что ещё за тилерия? — Векти сделал большие глаза. — Это корабельные артефакты!
Внезапный взрыв разметал дальний угол и добрую часть верхней палубы, оставив после себя огромную прожжённую дыру. Сидевших в том углу менк'оа просто-напросто не стало. Взрывной волной пленников швырнуло друг на друга и тут же отбросило на перегородку, за которой сидел гадрах. От сильного удара хлипкое перекрытие сложилось пополам, накрыв друзей верхней своей частью.
Барахтаясь среди обломков, Колин вдруг отчётливо различил где-то рядом всё нарастающий рокот. Высвободившись, наконец, из-под досок он помог подняться Векти, отметив, что тому сильно досталось: по лицу паренька сочилась кровь, а нижняя губа лопнула как переспелая слива. Взгляд его был затуманен — видимо вдобавок ко всему ещё и хорошо приложился головой. Колин помог другу сесть и снова услышал тот же странный рокот. Повернув голову на звук, Колин ужаснулся — великан смеялся, хотя смехом этот жуткий полу-рык назвать было никак нельзя.
«Нас сейчас пустят на корм рыбам, а ему смешно?» — зло подумал сержант.
Пришедший в себя Векти, словно услышал его мысли и, едва перекрикивая грохот взрывов заорал:
— Тебе смешно, зеленомордый?! А не боишься сгореть вместе с кораблём?!
Словно вложив все силы в этот крик, парень снова обмяк, а великан, как ни странно, прервал смех и рокочущим басом ответил:
— Здесь братья Хетт'ража! Хетт'раж скоро будет свободен!
От слов великана повеяло холодом. Какое-то нехорошее предчувствие вдруг овладело сержантом и, подхватив Векти под руки, он потащил его к пролому в борту. Следом раздался звон и удар чего-то тяжёлого о доски. Оглянувшись, сержант увидел, как великан вырывает последний крюк, крепящий
