со злыми некромантами. Ну как купит тебя такой вот свирепый колдун и будет проводить опыты, а ты и сделать ничего не сможешь.
— Не преувеличивай, — хмыкнул Колин, но Векти не разделил его оптимизма.
Вдруг сверху раздались возбуждённые голоса, и по палубе затопало множество ног. Как ни странно, но до этого момента пираты вели себя относительно спокойно, нарушая тишину лишь отрывистыми командами и сержант, пытаясь разобрать, что у них случилось, с интересом уставился в потолок. А Векти, будто ничего не замечая, продолжал разглагольствовать:
— А я вот мечтаю когда-нибудь увидеть Небесный Хребет. Говорят, его склоны покрыты шапками, белеющими серебром круглый год. Но главное не попасть к подгорным карликам. Они, говорят, очень сварливые и злопамятные. А ещё…
Вдруг заметив, что сержант прислушивается к происходящему на палубе парень прервался на полуслове и, приподнявшись на локтях, окликнул Колина.
— Эй, ты что?
— Тсс, — приложил палец к губам сержант. — Слышишь? Суетятся. Не иначе происходит что-то серьёзное.
— Да не обращай внимания, — махнул рукой Векти и откинулся обратно на тюки. — Либо готовятся к бою, либо достигли большой воды. Если вечером будут горлопанить песни, значит вышли в море. До этого ведь слышал, как тихо плыли? — сержант кивнул. — Всё от того, что Полноводная очень дикая река и кроме Кеннека и Секлахша действующих портов на ней больше нет. Когда-то давно, может быть, и были, но теперь остались только эти. А места где мы сейчас плывём и вовсе богаты на скрытые рифы, вот и пялились, поди, всё это время в воду.
Парень с минуту помолчал, давая сержанту осмыслить его слова и вдруг философски изрёк:
— Ну а если бой, то всё равно кто победит. Пираты нас везут на продажу, а если кто-то и отобьёт, то так же продадут. Как ни крути — нового ничего не предвидится.
— Ты-то откуда знаешь? — сержант поразился, откуда в этом молодом пареньке столько фатализма.
— Да уж знаю… — вздохнул Векти. — Давай лучше поспим.
Колин не стал возражать и растянулся на тюках рядом с парнем. Вскоре суета на палубе затихла и убаюканный качкой, сержант заснул…
* * *
Векти оказался прав лишь отчасти. Большой воды пиратский неф достиг ещё вчера, но капитан всё равно запретил какой-либо шум, отобрав даже фляги с вином. Причин к беспокойству было множество: от боязни быть обстрелянными с берега, до возможности столкновения с другим кораблём. И если этим кораблём окажется торговый или пиратский, то шансы выйти победителем из стычки были велики. Но, так же существовала и возможность нарваться на плавучую крепость гадрахов. Вот тогда пиши пропало. Здесь бы ноги унести, не говоря уже о возможности самим атаковать. И близость Змеиных островов делала второй вариант наиболее возможным.
Капитан Джадтинс Холёный, опрокидывая в лужёную глотку стакан за стаканом крепкого урапа, придавался размышлениям. По иронии судьбы этот напиток был национальной гордостью тех же самых гадрахов, будь они не ладны.
«И дёрнул же меня Харр'изис ввязаться в эту авантюру!»
Капитан с шумом стукнул опустевшим стаканом по столу. Затем наклонил огромную бутыль и, расплёскивая пойло, вновь наполнил ёмкость.
— Лёгких денег тебе захотелось, Холёный! — язвительно произнёс вслух капитан. — А то, что змееглавые могут попытаться отбить своего, было невдомёк?! — и, опрокинув очередную порцию, снова стукнул стаканом о грубый стол. — Как же не вовремя скрывающий артефакт исчерпал свой ресурс! Остаётся надеяться лишь на то, что без приключений успеем проскочить опасные воды…
Около трёх седмиц назад «Длань Волны» кинула якорь в Секлахше — северном порту Сумарского Халифата. В этом месте Полноводная была особенно широка и на далёком противоположном берегу, едва виднелся порт Кеннек, но Джадтинс Холёный не стал там швартоваться. Капитан славился тем, что частенько приторговывал «живым» товаром и на той стороне Полноводной за его голову была назначена награда в кругленькую сумму. И за мёртвого, кстати, давали больше чем за живого.
В отличие от жителей северного побережья сумарцы более терпимо относились к «искателям ветра», как они называли пиратов и, закрыв глаза, принимали в своём порту, как торговые суда, так и разбойничьи. Южанам было глубоко наплевать на то, кто кладёт золото в их широкие карманы.
Судно вошло в порт с целью пополнить запасы мяса, вина и пресной воды. Ну и конечно сбыть кое-какой товар. Выручить много не получилось и, сидя в припортовой таверне, мрачный, словно туча капитан «заливал трюмы» вином. Именно там к нему и подсел этот странный тип, закутанный с ног до головы в чёрный плащ, хотя в этих местах Иссила жарила по-особому жарко, высушивая даже душу. Тип, не откидывая капюшона, представился Хомиром и предложил такое, за что Холёный в иной раз, не задумываясь, дал бы в морду, но уж очень велика оказалась плата. Причём увесистый кошель с авансом Хомир тут же сунул капитану в руки. Развязав тесёмки, Джадтинс сипло присвистнул и дальше слушал незнакомца вполуха. А послушать стоило. Быть может тогда бы он и не согласился. Дело заключалось в перевозке одного гадраха до места назначения на Каменном острове. Капитан здраво возразил, что гадрахи своих не оставляют, но Хомир ответил что они пока не знают о его пропаже. Поэтому у Холёного есть в запасе трое или четверо суток форы. Потом змееглавцы поспешат на выручку.
Будь капитан тогда трезв, он точно отказался бы, но вино вкупе со звоном монет сделали своё дело. Хомир собрался было уходить, но Холёный вцепился в его рукав и потребовал открыть лицо, иначе сделка не состоится. Не возражая, незнакомец откинул капюшон и в Джадтинса упёрся взгляд голубых глаз молодого блондина с приятным лицом без единой щетинки. Криво усмехнувшись, Хомир спросил доволен ли капитан и тот, не найдя в лице парня ничего страшного кивнул. Вернув капюшон на место, блондин быстрым шагом покинул таверну, а капитан вернулся на свой корабль и проспал до самого полудня. Замутнённый алкоголем взгляд моряка не смог уловить мелькнувшего на груди парня овального медальона с мечом, протыкающим череп.
Проснувшись с головной болью, Холёный не сразу вспомнил о заказе. Лишь наливая опохмел, заметил на столе тот злополучный кошель. Тогда в мозгу словно щёлкнуло, и память вернулась. До самой полуночи Джадтинс ходил как неприкаянный в надежде, что гадрах вырвался
