– Зато теперь мы точно знаем, что у нас есть настоящий друг!
– Говори за себя! Ух, я ему задам: все мозги выклюю за то, что чуть не навредил тебе! Хотя он сообразительный, должен это признать!
В этот момент на шабаше началась какая-то суматоха и раздались возгласы: «Йольский кот!» Нарядные девочки, не пожелавшие одеваться теплее, бежали прочь от площади, крича: «Караул! Он правда пришёл!»
Дар проследил за их испуганными взглядами и прыснул со смеху. На крыше неподалёку стоял Мрак, увеличившийся в размерах. В свете костра он и впрямь выглядел довольно жутковато! Черный кот отбрасывал огромную тень на соседний дом, шёрстка мерцала красным, глаза ярко светились, а из ноздрей и пасти вырывались целые клубы пара.
Себастиан и Дар направились ему навстречу.
– Нужно срочно найти Сагу Эйк! Эли и Зелда в беде! – дрожащим голосом пропищал Мрак. Эти звуки никак не соответствовали его облику и при других обстоятельствах звучали бы забавно.
– Я знаю, где она живёт. За мной, – ответил Дар и сразу же полетел так быстро, как только мог.
Наставница Эли оказалась дома. Она заносила дрова, когда у порога возник Дар. Узнав, что подопечная в беде, она бросила всё и, схватив метлу, понеслась к выходу из школы. Дар и фамильяры едва поспевали за Сагой Эйк.
Стоило им всем покинуть школу, как на встречу им выбежала бледная и напуганная Зелда, совсем не похожая на себя.
– Что с туманом?! – рявкнула Сага.
– Туманом? – непонимающе переспросила Зелда. – Ах, вот оно что! Его уже не было…
Все успели с облегчением выдохнуть.
– Но Эли схватила ведьма… – сказала Зелда, опустив взгляд, и заплакала. – Я бросила её! Но я подумала, что ничем не помогу! Что лучше позвать кого-то!
Мрак громко пискнул, будто ему наступили на хвост.
– Какая ведьма?! – Сага схватила девочку за плечи и потрясла.
– Не знаю! Эли сказала мне: «Здесь ведьма, одна из тех, кто похищал фамильяров», – ответила она и хлюпнула носом.
– Отец Тиля сказал, что в лесу их целое полчище! – добавил Дар.
Сага Эйк с недоверием посмотрела на него, а затем её взгляд стал пустым и она побрела в лес, полностью уйдя в собственные мысли.
– Что за ерунда? Быть не может! – бормотала она.
Дар переглянулся с Зелдой, Себастиан – с Мраком. Без слов они приняли совместное решение идти следом за старой ведьмой. Главное – не отставать!
Идти им пришлось недолго. Вскоре старушка пришла в себя и села на помело. Дар взял Мрака на руки и первым догнал её. Виляя между деревьями, следом на метле Эли летела Зелда. Оглянувшись, Дар присвистнул – в свете вышедшей из-за облаков луны вокруг Зелды клубился пар.
– Что с тобой? Ты закипаешь?
– Все нормально. Заклинание разогрева. Замёрзла так, что ног не чувствую.
– Чего вообще за нами плетёшься? – огрызнулся Мрак через плечо Дара.
– Я хочу помочь. У меня теперь перед Эли долг, – спокойно ответила Зелда.
– Куда вы вообще все несётесь? Марш на праздник, я сама разберусь! – отругала их старуха, не сбавляя скорости.
– А как вы её собираетесь найти? – спросил Дар, будто и не слышал обращения Саги Эйк.
– Заклинанием поиска, вероятно, – хмыкнула Зелда.
– У меня лучше способ. Я ищу не Эли, а её атам, потому что чувствую за версту свою любимую работу.
Маневрировать меж деревьев становилось всё сложнее, несмотря на светящийся мох, которым многие поросли. Стволы становились всё толще, выше, да и росли чаще. Особо вредные крутились из стороны в сторону, пугая ребят и задевая их колючими ветками. Подниматься выше крон Сага запретила, боясь, как бы их не заметили.
Они так и летели по заснеженному лабиринту, пока Сага не замедлила ход и не снизилась.
– Дальше какое-то движение. – Она замерла и шумно принюхалась. – Так, кто-то приближается. Спрячьтесь немедленно!
Все вняли наказу с первого слова. Дар с вороном и котёнком тут же метнулись в одну сторону, Зелда с ящеркой – в другую, спрятавшись за широкими стволами.
Воздух завибрировал, и все лесные звуки стихли. Даже деревья застыли по струнке.
Сага Эйк напряглась. Рука её невольно потянулась к рукояти атама. Мрак изогнул спину и прижал к голове уши.
Впереди показались тёмные щупальца, а следом – высокая женщина с длинными седыми волосами.
Она заскрежетала острыми длинными ногтями друг о друга и щёлкнула пальцами. В воздухе повис огненный шар, ярко осветивший пространство между двумя ведьмами.
– Что тебе здесь понадобилось? Встала поперёк дороги, старая карга! – женщина прищурилась. – Кого-то ты мне напоминаешь…
– Я ищу…
– Ах! Это же маленькая дурочка Сага! Ты таскалась всюду за нами, не могла отлипнуть от юбки матери! Всё время повторяла: «Я ищу маму! Я ищу маму», стоило той хоть на денёк отлучиться! Бедная кроха! Я не знала, куда тебя деть! – засмеялась женщина. – Ну и старая ты стала! Зачем тебе магия, если ты даже за собой уследить не в состоянии?
Её лицо в бликах огня мерцало красотой и молодостью, хотя и было покрыто мелкими бородавками. Только взгляд выдавал возраст и уродливость нутра. Её бесцветные глаза не знали ничего, кроме озлобленности и одержимости.
– Альда?! – смутилась Сага Эйк. – Я ищу мою подопечную. Это ты её похитила?
– Я могу вернуть тебе девочку, если присоединишься к нам. Всё-таки ты дочь Сивиллы.
– Я не буду заодно с преступницами, для которых нет ничего святого! – выпалила на эмоциях Сага. – Скажи, где моя ученица или катись к чёрту!
– Подумай ещё раз, – голос ведьмы мелодично зашелестел. – Я могла бы вернуть тебе твою мать. Ты разве не хочешь увидеть её снова?
Молчание Саги Эйк затянулось, и Дар решил, что она собирается согласиться.
– Так вот чем вы тут занимаетесь! – наконец-то усмехнулась наставница Эли. – И как вам только это удалось? Сколько вас? Вы поэтому охотились на детей и их фамильяров?
– Дети – не моих рук дело! Одна из совсем молоденьких придумала невесть что, чтоб освободить своих бесталанных подружек!
– А как же Эли?
– Значит её зовут Эли! Мне не хотелось, чтоб девочки навели смуту и сюда опять нагрянул Отряд, – ответила Альда.
– Ты же всё равно упустила вторую!
– Было дело, это всё из-за тумана, сонной была.
– Так отпустила бы тогда и Эли!
– Я решила сделать из неё свою ученицу. Не пропадать же добру. Больше всего во времена изгнания я сожалела о том, что так и не передала никому своих знаний.
– У неё уже есть учитель, я, – Сага Эйк сделала шаг вперёд. – Так где она?
