крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.
– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.
– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живет самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.
– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчет ведьмы?
– Не стоит говорить о ней рядом с ее жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что все сказанное она обязательно узнает.
– Ну, тогда сидим и ждем, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.
Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивали стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.
Постепенно стемнело, а хозяйки избушки все не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по кругу, заглядывали в окна и пытались докричаться до ведьмы, если она все же пряталась внутри.
Незаметно похолодало так, что пришлось заняться согревом. Костерок затрещал перед крыльцом, и скоро озерная вода забулькала в старом чайнике.
– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядреного чайного сбора.
– Кто здесь? – поинтересовался Старый, борясь с тугой крышкой железной банки, которую он таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.
– Я здесь, – передразнил голос. – Чего приперлись, спрашиваю?
– А мы это… ведьму ждем, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки о горячую кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?
– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то еще. – Баюн, поди разберись.
Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки мимо стакана. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул крупный серый кот. Задранный хвост с белой кисточкой подергивался, котишка охотился.
– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик сладко зевнул и тут же зарычал так, что щечки задрожали. – Ого, силен!
Животное замолкло, грациозно уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зеленые глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.
– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…
– Был у меня случай. – Старый накрыл кру´жки полотенцем и уселся поудобнее. Кажется, он вспомнил, что в сказках помогало перетянуть этого пушистого мерзавца на свою сторону. – Собирали мы артефакты в районе Гавани. Это у нас такое место, обмелевший залив. Вокруг суденышки прямо на земле стоят, вода-то ушла, а они остались. Ну и аномалии завелись кое-где. В общем, собираем артефакты, находим их детекторами, а тут вдруг по спине будто ветер пробежал. Оборачиваюсь – здоровенная брысь сидит. Это такой мутант, на рысь похож, даже кисточки на ушах. И совсем рядом ведь сидит! В общем, мы за оружие схватились, а эта кошка лениво так смотрит, жмурится. Ну никакой мочи нет стрелять в эдакую милоту! Тут она лапищу протягивает – вот где когти-то, прости, Баюн! У меня палец меньше, чем у нее коготок! И под лапой изумрудно так полыхает. Артефакт хороший прямо из аномалии выкатила к нам под ноги. А сама глянула, мол, никчемные из вас сталкеры, повернулась и исчезла, только хвостик мелькнул. Ну, мы тоже слились по-быстрому, пропала охота шастать. Зато потом хорошие деньги выручили и повеселили торговца рассказом.
Котик, внимательно слушавший Старого, поднялся и скрылся в темноте.
– Ладно, с меньшим братцем управились. А как Горыныча моего задобрите? – раздался вновь голос ведьмы.
Шарахнуло огнем, жаркая струя описала полукруг, горячий воздух ударил в лица охотникам. Заря, прикрывшись ладонью, наблюдала, как друзья разом подтянули к себе оружие, и покачала головой, предупреждая – мол, не суетитесь. Старый недоверчиво посмотрел на девицу, но самострел отложил.
Миг – и возле костра объявилась ящерка, блестя угольно-черной кожей. Наклонила голову, уставилась в огонь, зрачки ее тут же расширились, закрыв желтую радужку. Внезапно с громким треском стрельнул сучковатый сухостой, ящерка вскинулась и пустила вверх огненную струю.
Заря спокойно развязала свой мешок и достала половинку хлеба. Отломила добрый кус, на ладони протянула Горынычу. Тот поначалу отшатнулся под тихий смех невидимой до сих пор ведьмы, но потом прянул вперед, втягивая ноздрями воздух. Смех смолк, когда ящерка ухватила угощение и принялась лакомиться. Забавно моргая, Горыныч уписывал мягкий ломоть, пока не осталось ни крошки.
– А я думала, ты мясо любишь! – произнес возмущенный голос. – Ладно, мой черед настал.
Из темноты в освещенный огнем круг вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Капюшон скрывал лицо, изящная рука держала в усыпанных перстнями пальцах резной посох с навершием в виде совы.
– Бойтесь, путники, ибо перед вами ведьма Наина! – загробным голосом поведала пришелица.
В этот момент из темноты выпрыгнул непоседа-котик. Он схватился за плащ и полез на плечо хозяйки, стаскивая с головы капюшон. На охотников глянуло сконфуженное красивое лицо. Нервно поправив выбившуюся прядь рыжих волос, Наина помогла Баюну оседлать плечо и дала кошаре подзатыльник. У ее ног ящерка пыхнула огнем, будто усмехнулась.
– Ладно, эффектная сцена пропала втуне, – призналась ведьма. – Но из этого не явствует, что мы теперь близкие знакомцы, смекаете? И не вздумайте свои имена называть, я их все равно не запомню!
Старый вскинул глаза и столкнулся с изумрудной бездной, куда уж дареному брысью артефакту. Взгляд ведьмы смягчился от подобного неприкрытого восхищения, отчего рядом громко засопела почему-то разозлившаяся Заря.
– Садись, благородная Наина, – торопливо сказал Мстиша, укладывая свой вещмешок на ступеньку крыльца.
Ведьма благосклонно кивнула и с прямой спиной проследовала на приготовленное для нее место. Когда она села, котик спрыгнул с плеча и улегся у двери, где замурчал раскатисто и басовито.
– Вот, чем богаты… – произнес смущенный сталкер, передавая свою кружку хозяйке избушки. Сердитая девица под его взглядом нехотя отломила от хлеба кусок и протянула Наине.
– Так бы и сказали, что от Яги пришли, – пробурчала ведьма, нюхнув настоявшегося взвара. – Чего зря время теряли, неслухи?
– Мы не то чтобы от Яги, – начал было сталкер, но его перебил громкий хлебок. Рыжая серпнула так, что даже котик открыл глаз.
Выдохнув, Наина куснула хлеб и принялась жевать, запивая чайком. Блаженно жмуря изумрудные глаза, молодая женщина наслаждалась самой обычной пищей.
– Ну, что замолчали-то? – невнятно произнесла она. – Зачем, стало быть, приперлись?
– В деревушке за озером дети пропадают. Сегодня в полдень еще одного умыкнула нечисть…
– Полуденница, – презрительно скривилась ведьма, роняя
