и ну виться с песнями. Заманивает ребенка, оставленного играть, пока мать с отцом на жнивье трудятся.
– Понятно. Не для развлечения, вестимо?
– Ты прав. Для пропитания.
– Бывает, целый выводок является. Хороводы водят, поют, зовут крестьян к себе. Из их круга никто еще не вернулся. Но чаще по одной промышляют, – добавил Мстиша.
– Наши клиенты, в общем, – отозвался сталкер и повернулся к крестьянам. – Где вы ее видели?
– Саму не разглядели, – ответил старик. – Краса вдруг встала на месте, серп бросила и помчалась, мы тут и смекнули, что дело нечисто. За ней кинулись, насилу догнали. Глядим, а среди поля будто ветер бежит и рубашонка полощется знакомая. Мелькнула и пропала, как сквозь землю провалилась. Искали, не нашли следов.
Краса вновь заплакала, остальные понуро молчали. Сталкер вдруг понял, что они до сих пор стоят на коленях.
– Встаньте, незачем перед нами так-то, – проворчал он.
Старик глянул из-под бровей, поднялся, за ним потянулись и остальные.
– Найдем воровку, не сомневайтесь, – посулил Старый, друзья его дружно кивнули.
Выгнав с поля хозяев, охотники принялись осматривать место, где пропала девчонка. Колосья разошлись, словно просека, но ни следочка видно не было.
– Как хоть эта зараза выглядит? – поинтересовался сталкер, водя по ровному ряду разделенных стеблей детектором. Машинка то и дело срабатывала, отклоняя стрелку на мониторе.
– Худющая девка в светлом сарафане, длинные белые патлы, она их никогда не расчесывает, – отозвалась Заря.
Ничего больше не найдя, охотники двинули в деревню, там их встретили высыпавшие на околицу жители. Любопытные детишки блестели глазенками из-под мамкиных подолов, висели на заборах, выглядывали из-за каждого угла. Старый скинул рюкзак, натянул на плечи ткань комбеза, скрыв от совершенно нескромных взглядов молодых женщин обнаженный торс. Он с поклоном перенял из рук старушки кувшин с водой и блаженно напился.
– Мы тут у вас пару деньков погостим, – объявил он, передавая кувшин напарнице.
Девица пила маленькими глотками, следя за шаловливыми ручонками постреленка, тянувшегося к покоящемуся на ее мешке мечу. В какой-то миг Заря оторвалась от холодной водицы и гаркнула такой боевой клич, что смело прочь не только детей, но и молодых, кто оказался похлипче.
Показав крепкие белые зубы, девица отдала кувшин Мстише. Повзрослевший за время путешествия парень пригладил пшеничные усы, провел ладонью по курчавой бороде и с удовольствием приник к горлу кувшина. Вылил остатки на ладонь, умылся и с поклоном вернул посудинку хозяйке.
– В общем, так. За нами не ходить, под ногами не мешаться, – веско проговорил Старый. – Работайте дальше, всех детей в избу, чтобы никого из них на поле не пускать!
Крестьяне внимали со страхом и кивали все разом. Суровые воины внушали им трепет, особенно сам Старый, о нем в народе уже ходили легенды.
– Передохнули бы с дороги, – робко подала голос зрелая женщина. – Жара-то стоит какая, умаялись, поди.
Две пары глаз воззрились на старшего, тот кивнул. Сталкер пока не представлял, с чего начать поиски. К тому же голод давал о себе знать, в такую погоду хранить обжаренное мясо не рисковали, а питаться подножным кормом было тяжеловато. До ноздрей уже донесся запах горячего хлеба, и желудок настойчиво потянулся к его источнику.
В избе было на удивление прохладно, будто где-то работал кондиционер. Сложенное из толстых бревен строение не нагревалось в такую жару и наверняка отлично держало тепло в холода. Охотники с облегчением опустились на лавку, вытягивая уставшие ноги.
На столе моментально появилось все то, к чему привык даже Старый, нечасто бывавший летом в благословенной российской деревне. Вздохнув о вареной картошке, сталкер впился зубами в хрустящую горбушку ржаного хлебушка.
Приглашенные за стол напарники молча насыщались, стараясь не торопиться. Хозяева избы деликатно отщипывали кусочки еды, чтобы гости не чувствовали себя неуютно, и не торопились с расспросами.
– Благодарим, люди добрые, за хлеб-соль, – сказал наконец сталкер. Он вытер пока еще короткую, но густую бороду, разделенную посередине седой полосой, и откинулся на лавке, чувствуя, как внутри просыпается сонная одурь. – Расскажите подробнее об этой полуденнице.
Хозяин дома скупо обрисовал ситуацию. Выходило, что тощая девка не в первый раз наведывается в эти края. На его памяти уже не один ребенок пропал из-за являющейся из ниоткуда страшной гостьи. Вот на прошлой неделе девчонка соседская потерялась, уже оплакали. Тяжело было в страду углядеть за непоседливыми детьми, носящимися без присмотра целый день, а если не успеешь до дождей срезать колосья, собрать и укрыть зерно, все равно что сам себе живот вскроешь – не выжить нипочем. Голод в этих местах пострашнее чудовищ.
Сталкер никогда не задумывался, откуда берется хлеб. Привык, что можно было пойти в магазин и купить сколько хочешь, хоть белого, хоть серого, хоть черного. Как множество людей в современном мире не догадывается о труде тех, благодаря кому на полках полно еды, только плати.
Даже в Зоне, где зарабатывать приходится иногда ценой жизни, своей или своих друзей, хлеб без перебоев возникал в лавке торговца, откуда в обмен на хабар перекочевывал в сталкерские рюкзаки. Старый почувствовал себя бездельником в сравнении с теми, кто сидел сейчас перед ним.
– Ладно, обед закончен. Пора готовиться к охоте, – сказал он.
– Не торопись, она вряд ли сегодня явится, – отозвался Мстиша, но старший с прищуром глянул на него.
– Неважно, явится или нет. Нам нужно найти ребенка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.
– Ты прав, – кивнул парень. – С чего начнем?
– Будем искать ее логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдем.
– А может быть в каком мире? – растерялся сталкер.
– В том, где мы с тобой Ягам помогали. Но хлопотно слишком меж мирами скакать, так что, скорее всего, она тут, – ответил бывший стажер.
– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.
– Есть. За озером живет ведьма. Там, где начинается лес.
– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, «отмычки», идем знакомиться с бабкой!
– Ведьма молодуха, да уж больно сердитая, – отозвался крестьянин. – Вы с ней поосторожнее.
Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зеленого леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.
Добротный дом стоял у подножия раскидистой березы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.
– Что ж, подождем тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку
