вторжение действительно оказалось внезапным.
Вход в цитадель напоминал не крепостные средневековые ворота, а шлюз в ангар кораблей-истребителей на каком-нибудь современном флагмане, который запирается плотными замками, чтобы выдержать перепады давления и даже ядерные удары. Мяч повернулся к команде, хитро улыбнулся и, невысоко подпрыгнув, перешел на бег и направился к двери, встроенной в гигантские каменные стенные блоки. Когти белых лап высекли искры из уложенного на площади мощеного камня, в воздухе, не выдержавшем ускорения, раздался гулкий хлопок. За миг до столкновения с дверью кот сгруппировался. Следом прогремел такой взрыв, словно Мяч оказался выпущенной с орбиты ракетой. В холл цитадели влетели камни и крупные куски металла, сметая золотую утварь, стражу и вообще всё, что оказалось на пути ускоряющегося кота.
— Могли бы и через тропы внутрь попасть, — осуждающе проговорил Чак.
— А мститель мог бы нас вообще прямо к себе переместить, — тут же в тон ему откликнулась Эйни.
— Видимо, не мог, — пожал плечами идущий рядом с лисодевочкой Хелл.
Поднявшаяся пыль не давала толком рассмотреть, что происходило за зияющим проломом ворот. Было видно лишь то, как по ломаным траекториям мечется белая фигура, оставляя после себя трассирующие полосы. Ее мечи рубили быстрее, чем могли уследить за ними бывшие Странников, а фонтаны крови били со всех сторон.
Когда боги подошли к воротам, их уже ждал мусорный ковёр из камней, железа и останков. Посреди этого картины стоял и ее создатель.
— Я никогда еще не был настолько быстрым, — произнес он в ответ на взгляды всей троицы.
— И безумным, — добавила Эйни.
Во внутреннем дверном проеме показались облачённые в железо люди. Лисодевочка тут же вскинула свой лук, и сияющая стрела ударила в того, который был впереди. Сколько солдат бежало за ним, было непонятно, однако вспыхнувший белым светом коридор одновременно наполнился криком многих глоток, а обугленные тела, корчась, осели на пол.
— Господа земляне, берегите ману, — посоветовал Хелл.
— Нам же надо спешить. Или уже нет? — осведомилась Эйни.
— А куда именно спешить? — спросил Чак. — Нам и так придётся обыскать всю цитадель, чтобы найти нашего заточённого, так что спеши-не спеши… Кстати, Хелл, почему мы о нём до сих пор ничего не знали? Ты же читал планетарные записи. Разве там ничего не говорилось?
— О нём и до сих пор ничего нет, — ответил Хелл Клаус. — Такое впечатление, будто кто-то стер всё, что о нём было когда-либо написано.
— Или о нём просто некому было написать, — предположила Эйни. — Мститель ведь за что-то мстит. Может, как раз за геноцид. А когда все уничтожены, и писать-то некому и писать.
— Ладно, пусть так, — согласился Чак. — Но все равно, где его искать? Не зачищать же всё здание, в конце концов. Хотя кому-то это придётся по нраву… — На последних словах он бросил взгляд на взъерошенного Мяча, который, казалось, не слушал их разговор, а настороженно всматривался вперед, ожидая новую атаку.
— Оно внизу, господин, — прошептала суккуб из мира маны на ухо Хеллу.
— Почему она не покажется? Чего шепчет из фиг знает откуда? — усмехнулась Эйни. — Там же наверняка неудобно…
— Тут могут быть еще паладины, и ей безопасней там, — ответил Хелл и добавил: — Нам нужно вниз, а она чувствует его силу.
— Отлично! Значит, вниз. Пускай все бывшие тирипсы почувствуют и нашу силу! — воскликнул Мяч и бегом устремился в коридор, где лежали сожженные Эйни солдаты.
Защищенные куполом щита, который передвигался вместе с ними, они спускались по обугленной лестнице. Впереди шёл Мяч, следом — Эйни, последними — Чак и Хелл. Время от времени девушка посылала вперёд мановые стрелы, чтобы они освещали путь в темноте, попутно поджигая висящие на стенах факелы. Чак возился с заклинанием геолокационной идентификации, повелев тому ориентироваться не на полюса, а на места скопления маны. Когда оно было закончено, взгляды волшебников встретились. Хелл одобрительно кивнул, понимая, что Чак проверяет правильность выбранного Хеллен пути до места силы. Бывшие Странники не доверяли суккубке и имели на это полное право, однако заклинание развеяло все сомнения. Хеллен действительно вела их к месту силы, причем сама дрожала от предвкушения. Демонесса искушений была настолько воодушевлена, что крабовый пророк видел, как мерцает её истинный облик в мире маны, разительно отличавшийся от того, в котором она представала ему для плотских утех. Но это уже совсем не беспокоило Хелла.
— Почему никого нет? — нарушил тишину Мяч.
— Может, потому, что ты всех убил наверху? — натянуто усмехнулась Эйни. Её трясло от нахлынувшего адреналина, и она старалась скрыть волнение за искусственно созданным хорошим настроением.
— А ты сама подумай, — бросил, не оборачиваясь, кот. — Мы приближаемся к самому важному объекту на планете, а нас никто не останавливает, кроме десятка несчастных паладинов в холле первого этажа.
— Ты намекаешь, что это ловушка? — тихо спросил Чак.
— Я ни на что намекаю, а всего лишь говорю, что все слишком просто.
— И о твоём этом дереве ничего нигде не сказано за все времена Сада… — добавила Эйни, обращаясь к Хеллу.
— Центр дерева близок! Не сомневайся, господин! — проговорила Хеллен, оборачиваясь к Клаусу.
— Чак, пока у нас есть столько маны, давай создадим силогенераторы. Такие, как тот, с которым ты пришел на Терру, — предложил Хелл.
— Ты думаешь, что мана вдруг иссякнет? — призадумался Чак. — Хотя Мяч прав: слишком всё просто идёт, а против нас не дети воюют.
Боги-маги тут же принялись за дело. Каждый колдовал свой блок заклинания, после чего они соединяли их в одно целое. Это ускорило процесс копирования силовых циклов, и уже через полчаса за Чаком и Хеллом уже тянулась целая туча серебристых, словно металлических летящих шариков, каждый из которых был условно разумен и способен в любой момент поддержать бывших странников силой.
Очередную попавшуюся на пути дверь Мяч вышиб играючи, и земляне оказались под высокими потолками круглого слабоосвещённого зала. Скрипнула тетива. Выпущенная Эйни стрела вонзилась в полусферический потолок и озарила всё белым светом.
Сверху капала вода. В центре зала на расстоянии примерно двухсот шагов от них прямо из пола возвышался черный цилиндр. В зал вело множество дверей разных размеров, расположенных по всему периметру подземного помещения.
«Все дороги вели нас сюда», — мелькнула у Хелла мысль.
— Ну что, пойдём обследуем это нечто. Чем быстрее справимся с джинном в цилиндре, тем быстрее всех победим! — улыбнулся кот и первым направился к черной колонне.
Глава 39. У центра мира
Гнетущая тишина разбавлялась эхом капающей сверху воды, которое разносилось булькающим звуком по всему залу. При взгляде на потолок складывалось ощущение, будто он держится всего лишь на одном-единственном цилиндрическом черном столбе, и чем ближе молодые боги приближались к нему, тем выше и шире он казался. Даже издалека цилиндр колонны выглядел изделием из совершенно другого мира. В отличие от грубо отесанных стен он был гладок и отражал невесть откуда бравшиеся блики света, хотя в кромешной тьме подземной арены светились лишь лук Эйни и нимб Хелла.
Бог-император шел последним. Казалось, что за это время он стал выше и крупнее — по крайней мере высокая лисодевочка едва доставала ему до груди кончиками своих ушей.
— Такое впечатление, будто эту штуку и вправду вставили между потолком и полом! — нарушил молчание шедший впереди Мяч. — По любому это и есть ЕГО тюрьма!
Ему не ответили. Обычно острая на язык Эйни молча озиралась и держала наготове свой лук, а Чак на ходу создавал очередной энергошар, которых в его поле, если смотреть через мир маны, и так уже накопилось немалое количество. Хеллен молча шла по левую руку от Хелла.
Когда до колонны оставалось шагов тридцать, темнота сгустилась вокруг них, и бывшие Странники, не сговариваясь, остановились.
Выходивших по очереди из-за черной колонны тэварских гигантов невозможно было не заметить. Их возглавлял бог-отец Груумш, чей ярко сияющий факел освещал всё вокруг так, словно его питало само солнце. Следом за ним, обходя столб слева и справа, показались мать-богиня Лутик и Ильневал, державший в правой руке острием вниз полуторный меч, который высекал искры из каменного пола. Лутик шла с опущенными руками,
