Но тем не менее предсказать поведение этого планетоида при входе в атмосферу, а тем более при ударе о землю не мог никто. Вот и перестраховались. Мы даже все свои атомные электростанции остановили за месяц до расчетного часа столкновения.
— Ясно. А дальше-то что было? Вышли вы в Пустошь…
— На поверхности мы обнаружили много трупов. По всему, там был жаркий бой. А после мы нашли тело Чака. Он занял позицию и до последнего отстреливался, прикрывая отход Ковалева и Козырева. Нам повезло, мы обнаружили следы на снегу — он там еще не растаял. Они уходили к ближайшему куреню Шуйской кнежити, к брату Владеймира. Туда мы и направились. Идти строго по следам поостереглись, поскольку понимали, что можем наткнуться на тех, кто преследовал ребят. Шли долго. Тяжело шли, лесами. Снег вязкий, топкий, а под снегом валежник. Местами продирались болотами. Радиосвязь тоже решили отключить — боялись, что Боровский засечет наши сигналы. И не зря боялись. На развилках мы видели блокпосты. Много вооруженных людей, по виду — молодые кореллы. Вели они себя очень организованно, но чувствовалось, что опыта у них маловато. То ли их Боровский в спешке готовил, то ли сам не силен в караульной службе, но даже я замечал в их действиях сырость и неопытность. В общем, пробрались мы к крепости Соррибора и поняли, что она пала. В округе много кореллов, много пленных, их куда-то уводили небольшими группами. Крепость, видимо, сдалась без боя — следов сопротивления мы не обнаружили. Тут бы нам и уходить обратно, да заметили нас. Дней семь мы уходили от облавы в леса. Преследовали нас уже сборные группы кореллов и сотрапезников. Тогда мы поняли, что среди местного населения много перебежчиков. На восьмой день удалось оторваться от погони. Наши батареи иссякли, так что даже если бы мы и захотели с вами связаться, то не смогли бы. Да и не было никакого смысла. Вы все равно прилететь за нами не смогли бы, мы же понимали, что в «Ермаке» топлива в обрез.
— Как же вы выбрались?
— А поймали нас.
— Кто? — хором спросили Мария и Репей.
— Как же их Герман-то назвал? Ах да! — вспомнил Оан. — Паразиты.
— Кто? — не поняла Мария. — Может, партизаны?
— Да. Это самое слово! — согласился с версией Марии Оан. — Партизаны. В общем, те, кто не был согласен с решением Соррибора о сдаче крепости. В основном стражники и охотники со своими семьями. Они покинули крепость еще до появления основных сил Боровского у ее стен. От них мы узнали, что Соррибор пленил наших ребят и отпускать не собирается. Что было после сдачи крепости, они не знали.
— А как эти партизаны планировали выживать в диком лесу? На что надеялись? Куда шли? — поинтересовался Саша.
— А это как раз самое интересное, — оживился Оан. — От них мы узнали, что где-то в Пустоши есть небольшое поселение друидов.
— Шаманов, что ли? — переспросила Мария.
— Нет, они их именно друидами называли. Лесные волшебники, в общем. О них легенды в их курене ходили. Мол, лечат любую болезнь, с животными разговаривают и даже умеют ими управлять, освещают и отапливают свои жилища без огня. Рассказывали, мол, некоторые заплутавшие или раненые охотники натыкались на их поселение в Пустоши, а возвращались оттуда уже здоровыми и полными сил. Вот партизаны и шли к этим друидам.
— И вы пошли с ними?
— А что нам оставалось делать? Нашими силами в крепость пробраться было невозможно, а тут хоть какой-то шанс выжить. Те партизаны рассказывали, что эти друиды большей частью под землей живут. Взглянули мы на карту, сверились с показаниями старожилов и поняли, что там, куда они шли, есть еще один выход в Пустошь из подземных тоннелей.
— Вы решили, что сможете таким образом вернуться?
— Ну да. Батареи зарядить, подкрепиться. И в путь.
— С чего вы решили, что там будет электричество? — недоверчиво спросил Саша.
— «Отапливаются и освещают жилища без огня», — напомнил Оан. — Конечно, мы решили, что там есть какой-то источник энергии.
— Ну не томи. Нашли вы этих друидов? — вглядываясь в сгущавшиеся сумерки через визор, спросила Мария.
— Нашли.
— И кто эти волшебники?
— Вы не поверите — моя команда.
Мария резко отстранила от лица визор и уставилась на Оана.
— Те, что оставили тебя за полярным кругом помирать? — уточнила она.
— Да. Только сильно постаревшие.
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее…
Подробнее Оан рассказать не успел. Темнеющее небо над трактом с южной стороны внезапно озарилось яркой вспышкой. Через несколько секунд до нас донесся раскат грома, и в то же мгновение у нас над головами, шелестя и посвистывая, пронеслось что-то зловещее, и сразу же серия мощных взрывов раздалась где-то позади нас.
— Ах ты ж, собака такая! — выругалась Мария, вновь прилипнув к своему визору.
Очередная вспышка рассекретила позиции артиллерии Боровского. Танки он вывел из боя не просто так. Сперва он использовал их как отвлекающий маневр, а сам в это время организовывал укрепленные позиции прямо перед крепостью, всего в полутора километрах от южных врат. Теперь же этими танками он прикрыл позиции артиллерии, вкопанные глубоко в землю.
— Ничего, твари, — Мария принялась наводить электродуговую пушку на укрепрайон Боровского, — мы вас и оттуда выковырнем.
Еще мгновение, и витое дуло пушки начало обволакиваться голубым свечением, а затем прозвучал и сам выстрел. С такого расстояния он был не так оглушителен, но зато очень эффектно выглядел. Толстая и прямая, словно стрела, молния полыхнула прямой наводкой куда-то в сторону тракта. Вдалеке тут же вспыхнуло белое зарево. Поднялся сизый дым, и Мария вскинула руки в победном жесте.
— Прямое попадание! И танки, и пушки одним ударом! — выкрикнула она, ликуя. Саша тут же схватил ее визор и начал вглядываться вдаль — хотел увидеть результат меткого выстрела.
— Как-то глупо, — спокойно заметил Оан, даже не попытавшись выбраться из люка.
— Что глупо? — удивилась его реакции Мария.
— Глупо Боровский поступил. Все яйца в одну корзину сложить, и это обладая умом и мощностью суперкомпьютера «Колыбели»? Не укладывается в голове такая недальновидность.
— Ну-ка, — протянула Мария руку к Саше, — дай взглянуть, что там получилось!
Девушка с минуту пыталась разглядеть хоть что-то в густом дыму взрыва, а потом вздрогнула. Сизый туман вновь озарился вспышкой. Теперь это выглядело, как удар молнии в могучем облаке, обволакивавшем все поле вокруг тракта. Мимо нас вновь пролетели снаряды и успешно поразили несколько домов рядом с тем местом, где находился «Ермак».
— Да быть того не может! — в сердцах выдохнула-простонала Мария.
— Думаю, я знаю, что происходит, — сказал Оан, вылезая из люка. — Позволь.
Техник мягко отстранил Марию и взял из ее рук визор. Он смотрел на артиллерийскую позицию Боровского довольно долго и наконец произнес:
— Туман рассеялся. Мария, ты можешь повторить свой выстрел?
Девушка подняла руку и, хорошенько прицелившись, произвела еще один залп. Визуально эффект от выстрела был таким же впечатляющим, как и в первый раз, но уже спустя пару минут облако вокруг цели вновь озарилось вспышкой. Наше мощное оружие, казалось, не наносило никакого ущерба ни танкам, ни пушкам, которые эти танки прикрывали.
— Все ясно, — спокойно сказал Оан, опуская визор. — Нужно уходить. Больше мы ничего не можем противопоставить гению Боровского.
— Что? Что ясно-то? — начала психовать Мария. — Ты можешь толком объяснить, что происходит?
— На этих машинах установлено дополнительное оборудование. Похоже, Боровский понял принцип действия электродуговой установки и нашел эффективный способ нейтрализовать ее.
— И как? — удивился Саша. — Эта штуковина разносила все в пух и прах десятилетиями, а теперь что?
— Они связали все танки в электрическую цепь. Видимо, используют сверхпроводники. Танки, таким образом, улавливают и пропускают напряжение выстрела через себя и уводят всю энергию в землю. По сути, они состряпали буквально на коленке огромный громоотвод. А пушки, что находятся позади этих танков, получили возможность расстреливать крепость прямой наводкой.
На Марию было больно смотреть. Ноги ее как будто подкосились, и она упала без сил рядом со мной. Выстрелы звучали все чаще, снаряды начали падать в опасной близости от нас.
— Что же нам делать? — растеряно оглядываясь и чуть не плача, спросила Мария.
— Думаю, нам нужно рискнуть и попробовать добраться до «Ермака» своим ходом, — предложил Оан.
— Это если нам будет, к чему возвращаться, — парировал Репей. — Боровский прекрасно знает, где находится наша позиция у северных врат. Судя по всему, он метит именно туда. Выдвигаться стоит только после окончания их артобстрела.
Все уставились на Марию,
