в глаза после того, как я отказала ему в праве на критику. Должно быть, Анетт все же заставила его позировать для селфи, потому что час спустя я получила фотографию, на которой они оба пили горячий шоколад, и сообщение: «Удачи в поисках мистера Хеппи-Энда, Эви!» С тех пор я чувствовала себя ужасно из-за того, что избегала Бена. И вот теперь он сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.
— Вы уже знакомы с моим Марком, — пробормотал Бен, протягивая руку Стеф.
Она пожала ее с легкой улыбкой, окидывая его оценивающим взглядом. Я подавила невесть откуда взявшийся собственнический инстинкт. Вообще-то это не твой Бен, дорогая Стеф.
— Знакомы. — Марк осушил полбокала. — Эви как раз собиралась рассказать нам о том, как старается не влюбиться.
Бен не ответил. Я внимательно изучала его, пытаясь понять, злится ли он на меня.
Стеф, казалось, почувствовала, что что-то не так.
— Марк как раз собирался рассказать нам о своем творчестве.
— Разве? — спросил Марк.
Стеф ободряюще закивала.
— Слушайте, я не из тех, кто хвастается своим прибором на первом свидании, но… — Он вытащил из висевшей на его стуле сумки большую камеру и передал ее Стеф. — В основном я снимаю пейзажи, дикую природу и всякое такое в духе «Нэшнл джиографик». Я работал с Аттенборо. Вот. — Марк покраснел. — Он написал вступление к книге, где на одном развороте были мои снимки.
Пока он рассказывал Стеф о фотографии, я не удержалась и снова посмотрела на Бена, обнаружив, что его взгляд прикован к камере. Может, когда-то они с Марком вместе работали?
— Сисси Лэйтли, — сказала Стеф, возвращая фотоаппарат. — Это мой псевдоним, если тебе интересно. Ты показал мне свой прибор, будет справедливо, если и я кое-что тебе открою. Ты очень талантлив, Марк.
— Ты должна увидеть его в действии. — Снаружи раздался раскат грома, вызвав одобрительные пьяные крики посетителей паба. — Это напомнило мне, что через двадцать минут перестанут принимать заказы, а эти ребята делают лучшую «Тьму и бурю» в Юго-Восточном Лондоне.
Стеф быстро вылила остатки вина в мой бокал.
— Разгулялась стихия’ Погнали.
Они вскочили со своих мест.
— Держи, босс, — сказал Марк и сунул камеру Бену. — Джилл чуть не заграбастала ее вместе с остальными моими вещами. Джилл — моя бывшая, — объяснил он Стеф. — Это знак судьбы! — Он широко развел руками и попятился к толпе выпивающих. — На следующее задание со мной поедешь ты — пора нам вернуть нашего бойскаута в строй!
— Я сам отдал ее тебе, — крикнул Бен ему вслед. — И у меня есть работа.
Но Марк уже ушел.
Оставив нас наедине.
Просто расслабься, Эви. Возможно, он даже не вспомнит.
— Итак, — проговорил Бен, — я не имею права на критику.
— Я была пьяна, — быстро ответила я и сама поморщилась: до чего же противно я оправдываюсь. Возможно, в прошлое воскресенье я вела себя как последняя трусиха, но пыталась придумать, как должным образом отблагодарить Бена за все, начиная с девичника. Пожалуй, начать нужно с искренних извинений. — Мне действительно не следовало говорить тебе гадости, особенно после всего, что ты для меня сделал. Прости. Воздушные шары, слайд-шоу, Шруксбери — благодаря тебе эти выходные запомнятся Саре на всю жизнь. — Я печально улыбнулась. — И не только обилием пенисов.
Бен едва заметно приподнял уголок рта.
— Всегда пожалуйста, — ответил он, и я позволила себе расслабиться.
Может, я не окончательно все испортила?
— Надеюсь, это того стоило, — добавил Бен, хотя я не сразу поняла, что он имеет в виду, — и девичник помог тебе с романтическим знакомством для сценариста.
«Да уж, покритиковать он любит», — самодовольно заметил мой писклявый внутренний голос. Но я же собиралась извиняться, да и вообще — не то чтобы я этого не заслуживала.
— Если тебе от этого станет легче, я даже не уверена, что романтические знакомства продолжатся. Эго ушел.
— Ушел?
— В самоволку. Исчез. Как в воду канул. Как раз в то время, когда должен был заканчивать второй акт.
— Судя по тому, что ты о нем рассказывала, просто чудо, что он вообще что-то написал.
— А ты, смотрю, его большой поклонник? — огрызнулась я. Держи себя в руках, Эви. Как бы не пришлось извиняться за извинения.
— Я имею в виду, — настаивал Бен, — что это ты заставила его снова начать писать. Он явно нуждается в тебе. Так что позвони ему. — На его лице явно читался вызов. — Откажись от дальнейших знакомств.
Чем ему эти знакомства не угодили?
— Думаешь, я не пробовала? — Похоже, я уже тепленькая. — Эго не воспринимает меня всерьез. Он в самом деле заставил меня поверить, что эти знакомства помогают ему писать. Наверное, звучит очень глупо.
— Вовсе нет, — ответил Бен, и я удивленно посмотрела ему в глаза.
«Добрые глаза», — промелькнула у меня дурацкая мысль.
— Эви! — К столу подбежала Стеф. — У тебя есть мелочь? Мы с Марком пытаемся обставить друг друга на игровых автоматах. — Она со значением уставилась на меня.
Бен уже успел достать бумажник и, похоже, выдал ей немаленькую сумму.
— Удачи, Дрю, — сказала я.
Стеф подмигнула и унеслась прочь.
— У дочки новое увлечение, — продолжал Бен после ее ухода. — Драмкружок. Она завела новых подруг. После спектакля Анетт действительно обрела уверенность в себе.
— Замечательно, — ответила я, гадая, к чему он клонит.
— И все это благодаря тебе. Посмотрев на тебя, она тоже захотела быть храброй.
Меня никто никогда не называл храброй. После того, как я сбежала от Бена в прошлое воскресенье, я чувствовала, что не заслуживаю этого. Конечно, для знакомств приходилось рисковать не только достоинством, но я полагала, что мной движет страх потерять работу.
— Анетт говорит, что очень хочет брать пример с Эви.
— Правда? — удивилась я.
— А еще она сказала, что я тоже должен брать пример с Эви. — Бен скользнул взглядом по фотокамере, прежде чем снова посмотрел на меня. — Этот сценарист без тебя пропадет, и он это знает. Ты нужна ему. Поверь мне. Если он поймет, что ты полна решимости, прибежит как миленький.
Я задумалась над словами Бена. Он говорил так уверенно. Именно Эго настоял на увеличении количества знакомств. Стал бы он это делать, если бы они не были ему нужны?
В таком случае как он отреагирует, если поймет, что от меня больше не будет никакой помощи? Будет ли этого достаточно, чтобы заставить его сдать текст к дедлайну? Может, для разнообразия он даже пришлет мне что-нибудь из написанного?
Но для этого потребуется нечто большее, чем туманная угроза, которую я выдала накануне Нового года. Мне придется отменить сделку.
А для этого
