читательского кружка, я вернулась, на сей раз прочитав книгу месяца («Игра в кости»). Стеф снова угощала всех вином, и я невольно почувствовала себя желанной гостьей. Мне потребовалась почти вся прошлая неделя, чтобы набраться смелости и пригласить Стеф сходить куда-нибудь вместе в субботу. Я была полна решимости отлично провести время и извлечь из этого максимум пользы. Заводить новых друзей во взрослом возрасте так же страшно, как приглашать кого-то на свидание. Начать с того, что довольно сложно заполучить чей-то номер телефона. Затем вы отправляете сообщение, надеясь привлечь человека чувством юмора, и когда он отвечает, прыгаете от радости, а после целый час выжидаете, прежде чем ответить, чтобы не показаться слишком назойливой.
— Если ты сейчас встретишь кого-нибудь в баре, это будет считаться романтическим знакомством? — поинтересовалась Стеф.
Я рассказала ей об Эго и о брошенном мне вызове, не забыв сообщить, как он сбежал в самоволку. Я все еще понятия не имела, где он и когда вернется. Второй акт должен был быть готов к четвергу, а он по-прежнему не ответил ни на одно из моих писем и сообщений. Я с трудом подавляла беспокойство.
Единственной положительной (замечательной, удивительной, невероятной!) вещью во всем этом было то, что, потратив на описание романтических знакомств две недели подряд, я почти не имела времени размышлять о том, что я снова пишу. Я только писала. И это действительно было классно. Я пока не думала о том, что сие может означать. Не стоило слишком зацикливаться на этом новом, хрупком, обнадеживающем чувстве.
— Нужен какой-нибудь сюжет, — объяснила я. — Как в фильме «На расстоянии любви», где Джастин Лонг и Дрю Бэрримор узнают, что они пытались побить рекорды друг друга на игровом автомате в баре. — Место у стойки перед нами освободилось, и мы устремились вперед. — Хотя, если честно, я начинаю беспокоиться, что никогда никого не встречу.
— Поверь, мне знакомо это чувство, — ответила Стеф, одарив бармена улыбкой. — На прошлой неделе один тип в «Тиндере» спросил меня, намерена ли я кормить грудью.
Сзади на нас кто-то налетел.
— Извините, — раздался мужской голос с ирландским акцентом. — Обычно у меня нет проблем с координацией. Конечно, это не мое дело, но, раз уж я здесь, я случайно услышал, что вы обе встречаетесь не с теми мужчинами. — Незнакомец стоял позади нас с двумя полными кружками пива в руке, у него были светлые волосы, доходящие до подбородка и частично стянутые в пучок на макушке.
— Слава богу, пришел ты и сообщил нам об этом, — ответила Стеф, окидывая его пренебрежительным взглядом. — Бутылку розового, пожалуйста, — сказала она бармену.
Мы стали пробираться через зал, я — с прижатой к груди бутылкой, Стеф — с поднятыми над головой бокалами, похожими на маяки, указывавшие нам путь в толпе.
— Вижу столик!
Когда мы добрались до столика, одно из четырех мест было уже кем-то занято. А именно — парнем, который заявил, что мы встречается не с теми мужчинами.
Глаза его заблестели, когда он увидел нас, точнее, Стеф, которая тут же развернулась на своих высоченных каблуках.
— Подождите, — позвал он. — У нас тут два свободных места. Добро пожаловать к нам. Не удалось мне произвести впечатление с первого взгляда. Может, удостоите меня вторым?
Стеф поинтересовалась моим мнением.
— Либо так, либо стоя, — заметила я.
Она снова развернулась и поставила бокалы на его стол.
— Хорошо, давай проверим, — заявила Стеф, усаживаясь рядом с парнем.
Тот улыбнулся и приосанился:
— Марк. С недавних пор одинок. Фотограф. Первоклассный собеседник, когда не пьян. Мне в голову не придет спрашивать, намерены ли вы кормить грудью. Этот стул для моего друга. Наш бойскаут красив до безобразия, но понятия об этом не имеет. — Марк многозначительно покосился на меня. — И только что помог мне съехать от бывшей.
Последние слова предназначались исключительно Стеф, и все же я совершенно рефлекторно начала оценивать ситуацию на предмет возможного романтического знакомства. Возможно, если я пролью вино на (предположительно подходящего по возрасту) «бойскаута»… Конечно, чтобы оно того стоило, Эго должен читать мои электронные письма.
— Теперь ваша очередь. Представьтесь и поведайте самое интересное о себе.
Стараясь не улыбаться, Стеф наполнила мой бокал до краев.
— Я Стеф. Пишу диссертацию по феминистской литературе, а на жизнь зарабатываю сочинением эротической фантастики, — сказала она. На Марка, по-видимому, это произвело столь же сильное впечатление, как и на меня чуть раньше, когда Стеф сообщила мне об этом. — Это моя подруга Эви.
Я пыталась придумать, как бы поостроумнее сформулировать фразу «Я постоянно смотрю „Нетфликс"», но Стеф продолжала:
— Эви работает в киноагентстве. Пытается влюбиться в незнакомца, как в ромкомах, чтобы заставить придурка сценариста дописать сценарий.
— Вообще-то я не пытаюсь влюбиться, — уточнила я, как будто Марку требовалось разъяснение. — я занимаюсь этим только ради карьеры.
Я сделала большой глоток вина, слегка униженная и в то же время немного довольная тем, что ныне моя жизнь со стороны выглядит намного интереснее, чем обычно.
Марк заглянул в свою кружку.
— Возможно, я выпил либо слишком много, либо недостаточно, чтобы понять, о чем ты только что говорила. А! — Он помахал кому-то позади нас. — Вот и он. — Марк снова посмотрел на меня. — Это потрясающий парень и самый лучший друг, который только может быть у человека.
Первым делом я мысленно составила фразу: «Высокий, с вьющимися черными волосами, мягкими карими глазами, выразительными темными бровями, сильным подбородком», прежде чем сообразила, кого описываю.
— Бен!
— Эви? — Бен удивленно уставился на меня, засовывая в карман телефон.
Я отчаянно покраснела, радуясь, что он не мог знать, о чем я только что подумала. Да уж, действительно подходящая кандидатура для знакомства. Заинтригованная Стеф тоже уставилась на Бена. У меня не было времени рассказать ей о нем.
Марк указал на стул рядом со мной, и Бен, немало поколебавшись, сел, не сводя с меня глаз.
— Вы уже знакомы? Я-то думал, ты больше не ходишь по барам, приятель. Ты что-то от меня скрывал?
— Мы встречались в кофейне «У Джила», — спокойно пояснил Бен.
Марк явно смягчился.
— Ах вот оно что! — Казалось, он взглянул на меня по-новому. — Кто бы мог подумать!
После этого на минуту повисло молчание, и я решилась нарушить его.
— Стеф, это мой Бен друг… Мой Бен… Мой друг Бен, — запинаясь, произнесла я; выразительные темные брови Бена вздернулись.
Мы не разговаривали с прошлого воскресенья, когда я завозила его проектор в кофейню. Это была мимолетная встреча: я поступила вопреки правилам вежливости, поспешив уйти, чтобы отправиться на очередную романтическую охоту. Мне было трудно смотреть Бену
