гористая планета, тоже изъеденная пещерами, в которых в основном и протекала жизнь ее жителей, так что экипаж уничтоженного грузовика чувствовал себя здесь как дома.
Игра в прятки с рагнитами длилась уже четвертый год. В Содружестве уже давно ходили разговоры о Братьях Силы Синего Шара, которые как чума распространялись по Галактике, сея смерть и разрушение. До боевых столкновений между ними и Звездным Содружеством пока не доходило, но они казались неизбежными.
За эти годы цитиане потеряли еще четверых своих товарищей. Один попал в поле зрения "пирамидки" и был испепелен ею. Трое же пропали при обстоятельствах, схожих с обстоятельствами исчезновения Уолтера и шестерых бойцов прошлых разведгрупп. Притом один пропал на поверхности, а двое — в пещере. И никто даже не мог предположить, как это все случилось.
— На этой планете таится большое Зло…
— И мы не можем понять, что это…
— Или кто…
— Но мы научились чувствовать его приближение…
— Чья-то рука сжимает тебя, и ты понимаешь — зло ищет тебя…
— И мы научились уходить от него… Интересно, у них были такие же ощущения, как и у меня. Почему же мои земляки ничего не ощущают?
— У нас тоже пропало здесь несколько человек, — сказал Герт.
Наш рассказ ничего не прояснил для цитиан.
— Вы не пробовали подбираться поближе к форту? — спросил Маклин.
— Одно время пробовали…
— Но потом оставили эти попытки…
— Бессмысленно…
— Они установили три защитных круга…
— И форт накрыт силовым полем…
Герт помрачнел и осведомился:
— Давно у них эти нововведения?
— Год назад они установили еще два кольца…
Это путало нам все карты. Последняя разведка была полтора года назад. Мы знаем, что рагниты не любят перемен, создав что-то, они десятилетиями ничего не меняют, особенно когда для этого нет нужды. Раньше форт Скоулстонт охранялся ТЭФ-барьером и одним поясом защитных систем. Мы заранее просчитали, как можно преодолеть защиту и проникнуть в форт. То, что сообщили нам цитиане, путало нам все карты и усложняло задачу настолько, что она вообще может оказаться невыполнимой. В принципе, можно преодолеть любую защиту, но для этого нужны время, новые расчеты и свежие силы. У нас же — неполный Круг и времени в обрез.
Герт покачал головой и сказал по-русски:
— Неважные дела.
— Нужно было провести разведку хотя бы полгода назад — раздраженно воскликнул я.
— Ты же знаешь, что мы думали над этим. Лика дала прогноз, что ничего хорошего из этой экспедиции не получится. В лучшем случае рагниты засекут группу, переполошатся и тогда устроят такую систему защиты, которую не протаранить.
— Они ее и устроили, — вздохнул Маклин,
— Что можно сделать? — обратился Герт к цитианам.
— Есть возможность… — затараторили они.
— Рагниты не знают планеты…
— Рагнитов не интересует ничего…
— Они знают, что планета пронизана пещерами…
— Но не знают, что пещеры заходят за третье кольцо защиты…
— Туда можно попасть? — недоверчиво спросил я.
— Можно… Подумав, Герт кивнул.
— Нам ничего не остается, как заключить договор с цитианами.
— Не вижу радости на лице, — сказал Маклин. — Что тебя смущает?
Сама идея договора с инопланетянами. Иная культура, иная психология, непредсказуемые мысли и поступки. Мы даже не знаем, что они понимают под самим понятием договора.
— Ты зря беспокоишься, — возразил Маклин. — Цитиане похожи на нас.
— Рагниты тоже похожи.
— Звездное Содружество выработало единую систему психологических и этических координат. Иначе оно просто не могло бы существовать.
— Хорошо, если ты прав, — задумчиво согласился Герт и обратился на спейслинге к цитианам: — Мы рады, что имеем честь действовать вместе с вами. После уничтожения форта мы доставим вас на Циту.
Цитиане возбужденно затараторили на своем языке, после чего перешли на спейслинг:
— Мы идем с вами. Галханст останется здесь…
— Если мы умрем, должен остаться хоть кто-то, кому, может, удастся рассказать о нас…
— И тогда наши имена будут выбиты на стене Скорби Циты…
— Там имена всех, кто погиб, сражаясь с оружием в руках, за последнюю тысячу лет…
— Мы не останемся в зоне забвения…
ЛАБИРИНТ. 28 МАРТА 2138 ГОДА
Цитиане были на удивление малоразговорчивыми. Спрашивать их о чем-то — все равно, что посылать запрос в компьютерный банк информации. Получишь четкую, емкую информацию, лишенную какого бы то ни было личностного отношения.
Цита — тысяча двести восемнадцатый мир Звездного Содружества, диаметр планеты десять тысяч километров, двадцать процентов поверхности скрыто под водой, горные хребты и разломы занимают шестьдесят семь процентов суши. Удаление от звезды типа желтого карлика (как наше Солнце) — сто семьдесят миллионов километров. Климат характеризуется резкими перепадами между летом и зимой, днем и ночью. Неблагоприятная среда загнала цивилизацию в пещеры, где появились первые города цитиан и где они строятся и до сей поры. История их цивилизации развивалась в основном в сфере противодействия между "пещерниками" и "плоскостниками" — кочевыми племенами, живущими скотоводством и разбоем. Цитиане — отличные инженеры и ученые. Их цивилизация с самого начала успешно двигалась по пути технического прогресса, не сворачивая никуда: ни во тьму средневековья, ни в увлечения разрушительными социальными экспериментами. Хотя в их истории насчитывается немало войн, периодов насилия — почти как на Земле. Цитиане всегда были прагматиками, коллективистами и фаталистами. Вырезать под корень тех, кто имеет иное мнение, — не в их стиле, поэтому войны и кровопролития обычно не основывались на духовном надрыве или на охватывающих массы великих идеях.
Меня очень заинтересовала манера цитиан общаться между собой. При разговоре они попадали в какой-то резонанс, кажется, не только на вербальном, но и на полевом уровне. Поэтому у них и получалось так — один начинал фразу, второй продолжал ее, а третий заканчивал.
Сперва казалось, что цитиане лишены эмоций, но когда присмотришься к их подвижной, насыщенной ауре, понимаешь, что они эмоциональны не меньше, чем мы, просто эти процессы протекают у них в совершенно непривычных для нас формах.
— Почему вы не задаете нам вопросов о нашем мире? — спросил я однажды, слегка задетый полным равнодушием цитиан к Земле.
— А зачем?.. — загалдели они.
— Скитальцы-призраки никогда не рассказывают о своем мире и о том, откуда пришли…
Похоже, у суперов в Галактике появилась определенная репутация. Странно, активность Асгарда на территориях Содружества была минимальной, побывали мы на двух-трех планетах, а слухи уже разошлись по всем звездным закоулкам.
— Откуда вы вообще о нас знаете? — спросил я. — Неужели сведения о паре наших посланников не затерялись в огромном потоке новостей, событий, слухов и сплетен с пяти тысяч планет Содружества?
— Нет, не затерялись…
— Это очень важно…
— Потому что вы большая загадка…
Не знаю, какие виды искусства больше всего ценили цитиане,
