— Это ты, Тугодум? — спросил он. — Это я, Профессор Темноты. Мне нужно пройти в казначейство.
— Нельзя, — раздался суровый ответ стражника.
— Я… Я… Я прошу прощения, — растерялся Профессор. — Как ты осмеливаешься мне запрещать?
— По приказу Высочайшего Академика.
— Что?! — воскликнул Профессор. — Нашему достойнейшему руководителю Вилниксу Подлиниусу никогда бы и в голову такое не пришло. Поэтому дай мне пройти. Сейчас же!
— Никто не может пройти в казначейство, — сказал Тугодум, внезапно рассвирепев. — Ни член Лиги, ни академик! — Он поднес свой фонарь к лицу Профессора. — И в особенности вы! Таково распоряжение самого Вилникса Подлиниуса. Более того, вам придется сдать ваш ключ.
— Сдать ключ? Только через мой труп! — вышел из себя Профессор.
— Если вам хочется, то так тому и быть, — последовал леденящий душу ответ.
Лампа с грохотом опустилась на землю, и Прутик услышал лязг вынимаемых из ножен меча и кинжала. Через плечо Профессора он вгляделся в стражника, преградившего им путь.
«Плоскоголовый, — пробормотал он про себя. — „Я мог бы и догадаться об этом“. Прутик разглядел стоявшего с важным видом гоблина, у которого блестели серьги в ушах, золотые зубы во рту и клинки в руках. Да как смеет этот грубый варвар, этот плоскоголовый урод стоять у них на пути?
— Мой дорогой Тугодум, — начал Профессор. — Все это, должно быть, какое-то недоразумение. Если бы ты только на минуточку впустил нас в казначейство. Никто бы никогда об этом и не узнал…
Тут ярость Прутика вырвалась наружу. Он выхватил меч из ножен и выпрыгнул вперед.
— А ну дай нам пройти, придурок! — взревел он. На миг плоскоголовый растерялся, но только на миг. Злобно ухмыляясь, он выпрямился и сделал резкий выпад, направляя удар в шею. Прутик мгновенно сделал шаг назад и отразил удар. Раздался яростный звон мечей, и Прутик, сметенный мощью противника, отступил. В тот же миг Тугодум оказался рядом, свирепо орудуя мечом и кинжалом.
Прутик задрожал под стремительным натиском посыпавшихся на него ударов. Задыхаясь и пошатываясь, он отступал и защищался как мог, слабея с каждой секундой. Внезапно плоскоголовый прыгнул вправо и своим тяжелым мечом нанес удар слева, застав Прутика врасплох. Мальчик отскочил в сторону и ударился локтем о стену.
— А-а-а! — завопил он, когда жгучая боль пронзила руку. Меч со звоном упал на каменный пол.
Глаза у Тугодума загорелись.
— Жалкий маленький глупец, — прошипел он. — Неужели ты действительно думал, что сможешь победить меня — личного телохранителя Вилникса Подлиниуса — самого свирепого и опасного стража во всем Санктафраксе? — Тугодум так сжал рукоятку меча, что костяшки его пальцев побелели.
— Подожди! — крикнул Прутик.
Плоскоголовый презрительно скривился.
— Так. Значит, большой смелый медведь оказался маленькой робкой мышкой? — противно загоготал он.
— Выслушай меня, — сказал Прутик и сунул руку во внутренний карман куртки.
— Это что еще за происки? — зарычал плоскоголовый. — Сейчас же вынь руку из кармана, не то я приколю ее к твоему сердцу!
Прутик медленно вынул руку из кармана, держа в ней кошелек, который ему вручила Мамаша Твердопух. Он слегка потряс им, и монеты зазвенели.
— Это золото, Тугодум, — сказал Прутик. — Десять золотых монет могли бы стать твоими.
— Конечно могли бы, — согласился тот. — А также я мог бы перерезать твое чудесное горло и забрать все.
— Да, мог бы, — продолжал Прутик. — Но это бы тебе уже не помогло.
Плоскоголовый заколебался.
— Что ты имеешь в виду? — грубо спросил он.
— Того, кому ты поклялся служить верой и правдой, вот-вот свергнут, — ответил Прутик.
— Вилникса Подлиниуса? Высочайшего Академика? Не смеши меня! — воскликнул гоблин.
— Лживого узурпатора! — пробормотал про себя Профессор Темноты.
— Все Лиги против него, — гнул свою линию Прутик. — И все академики.
— Но… почему? — потребовал объяснений Тугодум.
— Почему?! — вмешался в разговор Профессор Темноты. — Да потому, что у него одновременно закончились и пылефракс, обеспечивавший его союз с Лигами, и грозофракс, удерживавший летающий город на месте.
Тугодум пришел в замешательство.
— Но у нас полным-полно грозофракса, — возразил он. — Его-то Вилникс и приказал мне охранять.
— А почему бы тебе самому не заглянуть туда? — предложил Профессор и вручил ему тяжелый ключ.
Плоскоголовый прищурился:
— А если это обман?
— Да ты сам посмотри! — в нетерпении прикрикнул на него Профессор.
Держа меч наготове, Тугодум поднял лампу и прошел к двери. Он повернул ключ в замке, взялся за ручку и толкнул дверь. Гоблин просунул голову внутрь и осмотрел содержимое казначейства.
— Пусто! — зарычал он. — Обманщик, врун, подлый… Там ничего нет!!!
— Вилникс лгал тебе, как и всем остальным, — сказал Профессор.
— Ты играешь не на той стороне, Тугодум, — объяснил Прутик гоблину. — И тебе не будет места в Санктафраксе. Однако…
— Но я же этого не знал! — выпалил Тугодум. — Я только выполнял свою работу. Я…
— Однако, — повторил Прутик, — у тебя есть способ выпутаться из этой ситуации. — Он сделал паузу. — Ты хороший боец, Тугодум.
— Лучший, — согласился гоблин.
— И очевидно, преданный, — продолжал Прутик.
— Да, так оно и есть, — с готовностью подтвердил Тугодум.
Прутик кивнул.
— Тогда вот что я могу тебе предложить. Ты станешь членом экипажа на моем пиратском корабле. Но не в качестве раба. На борту «Танцующего-на-Краю» не будет ни рабов, ни слуг. — Он перевел взгляд на кожаный кошелек. — Что скажешь?
Несколько секунд плоскоголовый гоблин молчал, затем расплылся в широкой улыбке. Он встретился взглядом с Прутиком.
— Я согласен, — ответил он.
Прутик отсчитал десять золотых монет и сжал их в кулаке.
— Но если ты попытаешься обмануть меня, Тугодум, то смотри, — грозно добавил он. — И в Санктафраксе, и в Нижнем Городе найдется немало желающих поквитаться с бывшим телохранителем Вилникса Подлиниуса.
— Можете на меня положиться, капитан Прутик!
— Надеюсь, что могу, — ответил Прутик и, ударив с гоблином по рукам, вручил ему десять золотых. — Добро пожаловать на борт, Тугодум!
