Панкратион перепрыгнул с Алексея на Антипа, и пока Алексей разминался, предложил сатиру сделать ставки, правда, из этого ничего не вышло, так как оба ставили на невзрачного Леху.
Разогревшись как следует, Алексей подошел к набыченному Челобею и протянул в приветствии руку:
— Приветссс…
Не ожидавший такого коварства от «Пересвета» палуан-бахадур Челобей схватил за подло протянутую в приветствии руку и, подсекнув ноги, брякнул Леху на землю. Сорвигольское море удовлетворенно загудело. Круглов поднялся и, узрев в Челобее неимоверно благородного противника, подскочил к тому и, кувыркнув, воткнул головой в песок. Палуан-бахадур постоял на голове и медленно завалился на бок, подняв облачко пыли.
— Ургай-бахадур, накажи обидчика твоего брата, — вызвал хан второго палуана, который вскоре лег рядом с первым.
— Урдар-бахадур, ответь за своих братьев, — не изменившись в лице, хан вызвал третьего.
«Эдак у них вся рать братьями друг дружке окажется, до скончания дней бороться придется», — подумал Алексей, укладывая Урдара рядом с «братьями».
— Ендык-бахадур… Дарга-бахадур… — настаивал на своем хан. Наконец на двадцатом или двадцать пятом, когда Алексей начал подыскивать новый план, дабы отвязаться от назойливой орды, хан сам слез с коня и, обращаясь к орде (а больше к Лехе), провозгласил:
— Коли и в сей раз не упокоится сей ишацкий демон на земле, то, так и быть, мы потратим несколько лет нашей смерти, покуда не одолеем Пересвету и всех остановивших орду, на вечный зов спешащую.
И сошелся в схватке с Кругловым.
Леха почти и не поддавался, такой был сильный сорвигольский хан, и вскорости тот возвестил орде о великой победе над «кровным врагом Пересветой». Каждый из поверженных Алексеем ранее подошел и слегка пнул его куда попало — так того требуют обычаи предков, дабы другим неповадно было. Несмотря на превеликое желание подняться и популярно объяснить «благородным» противникам, что «лежачего не бьют», Леха все же сдержался. Понимал, очередной матч-реванш точно затянется на пару лет, а в их положении время играло на «первой скрипке».
— А теперича проваливай прочь, поверженец, — возликовал Аты-Батый, еще раз доказавший своей орде, что он самый сильный и исполнил их общую мечту — победил заклятого врага. — А мы покидаем это страшное место, уходя по вечному зову в край предков. Их-ха! — С этим возгласом хан Аты-Батый развернул своего коня и, проехав сквозь расступившееся войско, поскакал через барханы.
Земля задрожала вновь от тысяч копыт. Огромная орда сорвиголов помчалась за ним на вечный зов. И тут случилось невиданное доселе чудо: Аты-Батый, взобравшись на своем коне на очередной песчаный курган, вдруг взмыл в воздух и… растворился. За ним стала таять и его орда. Не прошло и нескольких минут, как все его несметное войско исчезло без следа, растворившись в низких серых тучах.
— Что это было? — поинтересовался сатир.
— Ты же слышал, — ответил вернувшийся на плечо Круглова кот. — Они ушли в край предков, наверно, это их рай.
— А может, и на перерождение, — произнес тоже находившийся под впечатлением Алексей. — Повышать деторождаемость в отдельно взятом мире.
— Да, может, и на реинкарнацию, — согласился с ним кот, глядя, как оседает пыль, поднятая уже растворившимися сорвиголами. — В Рисовую империю, например.
Алексей улыбнулся, поняв, куда клонит Пантелеймон-Панкратион.
— Скатертью дорога! — пожелал ушедшим в неизвестность сорвиголам сатир, настраивая всех на возобновление пути. — А нам тоже пора сваливать отсюда, того и гляди, Стальной Тимур и его команда или полчища Саши Македонцева нагрянут. Тоже с кем-нибудь спутают, придираться начнут.
Вняв довольно разумным речам Фавнуса, отряд заспешил дальше.
— А и действительно, — высказал вслух свои мысли Алексей, когда они вновь вышли на дорогу, обойдя блокпост. — Как получилось, что они выполнили свое предназначение? Я же никакой не Пересвет, они ведь явно ошиблись. Интересно!
— Про аутотренинг слышал? — спросил кот.
— Да, конечно. Мы проходили по психологии.
— Вот и тут нечто подобное произошло. Возможно, сила массового самовнушения. Даже если Челобей и смухлевал, назвав тебя Пересветом, остальные в это поверили по-настоящему, ну а что из этого вышло, ты сам видел.
— Интересная гипотеза. — Алексей пригладил бороду, думая о чем-то своем.
Кот сказал, что до замка Черта осталось уже недалеко. Правда, «пробка» на сорвигольском перекрестке задержала их «криминальный квартет» с хвостатым гидом настолько, что уже стало смеркаться. А во тьме Панкратион продолжать путь не рекомендовал. Говорил, что здесь «комендантский час» намного строже, крылатые «слуги Дьяболо»: грифоны, гарпии и летучие крысоволки, патрульными звеньями бороздили просторы Предисходней, отлавливая каждого встречного-поперечного, и если и не затевали над ослушниками жестоких оргий, то однозначно препровождали незадачливых путников в «Черный лебедь» — местный острог, до полного выяснения личности и других обстоятельств, и где можно было пробыть очень и очень долго. А такого простоя Алексей себе позволить не мог, ради выигрыша времени он уже «подложил» себя под хана, и на такое предложение кота, как скоротать ночку в злачном месте типа кабак, он согласился практически без раздумий.
Конечно, в том, что они могли дать достойный отпор летучей нечисти, Круглов почти и не сомневался, но и открываться раньше времени тоже было нежелательно.
— Здесь рядом, — промолвил кот, поглядывая с опаской на потемневшие тучи. — Давайте перейдем на форсированный марш-бросок.
— Давай, — согласился Алексей и ускорил шаг в указанном направлении.
Глава 12
КАЗИНО «РОЯЛЬ»
Некогда затрапезный кабак с покосившейся вывеской «У Черта на куличках» встречал припозднившихся гостей совершенно новой инфраструктурой. Теперь это, светившееся неоновым светом, здание с переливающейся надписью на цоколе — казино «Рояль» — было оборудовано подъездными путями, посадочной полосой и охраняемой стоянкой для любого вида транспорта: от телеги и самоката до ковра-самолета и оседланного птерозавра, стоявшего на привязи в общем ряду с менее экзотическими транспортными средствами. У дверей самого казино стоял представительный швейцар с белой бородой, в блестящем мундире с лацканами и подозрительно смотрел на приближающуюся компанию. Так как Панкратион о данном заведении ничего вразумительного сказать не мог, то Алексею пришлось идти в бой без предварительной оценки обстановки. Оставив на всякий случай друзей невдалеке, Круглов направился к зданию.
— Здравствуйте, любезный! — подойдя к дверям, поприветствовал он швейцара. — Можно перекантоваться у вас до утра, да и перекусить с дороги не мешало бы.
— Сегодня закрытая сходка, — недружелюбно пробормотал швейцар. — Пускать абы кого запрещено. Поищи приюта в другом месте. У нас элитное заведение.
