Июнь 1340
Париж
За все нужно платить. За право на месть - платить тройную цену. В двадцать восьмом году, когда корона Франции перешла к младшей ветви Капетингов Валуа, Юлиан понял, что месть свершилась. Вот то, к чему он шел, то, ради чего ввязывался в это, то, о чем грезил, засыпая. Филиппа нет, все его сыновья мертвы. Род угас. Во главе огромной страны очередной слабый король. Два претендента на престол - английский король Эдуард Третий (внук короля Филиппа IV) и Филипп де Валуа. Затишье длилось девять лет. И в 1337, три года назад, Эдуард прислал французам вызов, напал на фламандский остров и развязал войну. Войну, к которой измученная сменой власти Франция была совершенно не готова.
Ненависть к королю Филиппу, помноженная на любовь создателя к своему созданию, сводила Юлиана с ума. Он создал условия для того, чтобы рухнула династия, случайно обескровил страну и сделал ее столь уязвимой, что Эдуард Третий напал. Он, Юлиан, виноват в этой войне. И только теперь, когда французы, онемев от ужаса, постепенно теряли свои земли (хотя настоящие поражения еще впереди), вампир понял, что Франция ему дорога. Что он хотел бы оставаться там, где живет сейчас, хотел бы не видеть английских рож на своей земле и не изобретать новых способов ухода от податей, которыми страна-победитель обложит завоеванные земли так, что не останется даже зернышка в закромах.
Он не боялся этого, будучи темным существом, он мыслил в других категориях. Он просто не любил чужаков, а англичан искренне считал таковыми. Юлиан сходил с ума. Он остался без цели. Он с ужасом следил за тем, во что его страну превращает очередной слабый король. В 1332 году новый Филипп совершил страшную ошибку. Он подписал указ, который признавал все векселя, когда-либо выданные ломбардцами французским вельможам, недействительными. Ломбардцы лишались возможности собирать деньги по векселям, вельможам было запрещено платить. В итоге страна потеряла капитал - ломбардцы уехали, прихватив с собой все те деньги, которые им доверили на хранение. Источника краткосрочных займов больше не было. Страну бросило в хаос. Прошло пять лет. И вот война.
Доменику следовало бы вернуться. Теперь он смог бы исправить все. Он получил бесценный дар. Он стал непобедимым. Он мог бы жить, управляя этой страной вечно. Но, похоже, ему не было дела до того, что Франция гибнет. Это расстраивало Юлиана больше всего. Хотя, пожалуй, было еще кое-что.
Шарль де Гресси пришел к нему в орден несколько лет назад. Тамплиеры были уничтожены, и взамен им пришли масоны, во главе которых, как это было когда-то с храмовниками, встал Юлиан. Он сделал правильные выводы из совершенных ранее ошибок, и теперь действовал скрытно, опутывая Европу новой сетью, которая не привлекала к себе внимания и которую было не так просто разглядеть. Де Гресси не видел себя при дворе, не понимал, зачем он живет. Его отец умер, брат - тоже. Шарль остался один. Хотел жениться, но передумал, и пришел к Юлиану.
Тот не сразу почувствовал подвох. Но стоило Шарлю заговорить, Юлиан понял, кто перед ним стоит - манера речи, выражение глаз, даже то, как он стоял, слегка расставив ноги - все в нем напоминало Филиппа. Сначала вампир удивился. Потом расстроился. Потом обрадовался. А потом решил наблюдать. Он дал Шарлю несколько поручений, связанных с получением данных. Тот выполнил их успешно. Потом попросил доставить несколько документов. А потом принял в орден, взял клятву и постепенно включил в средний круг, что не помешало графу строить блестящую карьеру офицера и служить французской короне.
Юлиан много путешествовал по Франции и Европе, собирая рыцарей, восстанавливая былую мощь. Он менял имена, как маски на карнавале, каждый раз играя новую роль. И ему нравилась эта игра. Нравилось то, что он мог забыть о прошлом, об обязательствах перед Амирханом, забыть обо всем, что омрачало его мысли и заставляло бежать еще быстрее.
Тревога наполняла вампира изнутри. Война шла уже третий год. Франция напала на порты Великобритании, потом отступила, завоевывала земли короны на своей территории, практически потеряла Фландрию, которая зависела от английской шерсти. Стихийные стычки тут и там, армии будто избегали друг друга. Но граф де Гресси следовал за войсками, перемещаясь по стране согласно воле короля. Юлиан думал, что сейчас, в 1340 году скорее всего он находится в большой опасности, и может погибнуть. Ирония судьбы состояла в том, что у нового правителя не было и десятой доли таланта Филиппа IV, и шансов на победу, несмотря на отдельные успехи, оставалось ничтожно мало. Тот, чьи права на престол посмели оспорить, всегда находится в позиции догоняющего. Вампир понимал, что даже численное преимущество не позволит Франции победить. Нужна твердая рука, талант стратега, понимание, как вести войну. Именно этого не хватало. И именно это было у англичан.
Решение зрело внутри медленно, но Юлиан уже знал, что он отправится за сыном своего врага. Он сорвется с насиженного места, забудет про очередную роль, вернется к корням и найдет человека. А потом… как-то убережет. Гнев улегся. Сейчас ему уже казалось, что вся эта история с Домеником - мираж, бред больного и озлобленного воображения. Будучи человеком, король Филипп внушал ужас и уважение. Став бессмертным существом, он превратился в … союзника? Юлиан каждый день ломал голову над тем, что он чувствует и как оценивает происходящее. Гордость не позволяла ему признать ошибку. Страх не давал бросить все и отправиться за Домеником и призвать его вмешаться. Зато он мог последовать за Шарлем, который оставался всего лишь человеком и мог умереть от чего угодно. Люди поразительно хрупки.
Вампир способен перемещаться в тысячи раз быстрее любой армии. Юлиан добрался до города Слейса за день. Интуиция не подвела. Вампир оказался близ города поздно ночью 23 июня. Он уснул, укрывшись плащом, прямо на земле. Позволил себе уснуть просто потому, что почувствовал, Шарль жив, и время есть. Вряд ли он находится на каком-то из этих кораблей, скорее прибыл с поручением из Парижа в адрес адмирала или кого-то из офицеров. Юлиан не знал деталей, знал только, что он здесь и находится в опасности, как каждый житель порта и каждый солдат на кораблях французской эскадры.
Его разбудили оглушительные пушечные залпы. Вампир сбросил с лица плащ и медленно поднялся. Его
