Теперь дело оставалось только за Старухой – услышит ли она, поверит ли… Стражники уже были почти рядом с двойником, тот по-пластунски начал отползать от них подальше, стараясь при этом не удаляться от лужи зеленой слизи слишком далеко. И именно в этот момент я почувствовал, как по воздуху пробежала легкая рябь, и на губах появилась невольная улыбка от осознания того, что стоит за этим. А потом лужа вытянулась вверх, будто превратившись в гигантскую амебу. Мгновение, и она накрыла собой моего двойника, еще одно, и они вместе исчезли, словно никого тут и не было.
– Что это было? – первый стражник остановился и начал растерянно крутить головой по сторонам.
– Смерть ему в задницу! – выругался второй. – Кричали же, что место опасно, что не надо туда лезть! Но нет, некоторые считают себя самыми умными. А нам теперь весь вечер придется бумаги заполнять.
– Может быть, стоит прямо сейчас доложить о происшествии? – задумался первый стражник.
– О чем докладывать-то будешь? – усмехнулся второй. – О том, что, если залезть в лужу Смерти, она тебя сожрет? А то это никто не знает…
Я продолжал слушать разговор стражников, отмечая про себя интересные моменты. Например, они явно не заметили ту самую дрожь в пространстве, что недавно коснулась меня. То ли Старуха постаралась скрыть свое появление от них, не сумев при этом дотянуться до тех, кто был подальше, вроде меня, то ли дело просто в моей чувствительности к этой стихии. И здесь уже причина могла быть и в Обмане, который уже не раз помогал мне справиться с проявлениями Смерти, и в том, что у принесших мне клятву ветеранов стало довольно много зеленых алтарей. Эх, скорее бы собрать всю силу Воронов и гарантированно обезопасить себя от влияния Старухи!
Мысли крутились в голове, я продолжал следить за усадьбой, за стражниками и в то же время продолжал анализировать ситуацию с тем камнем, стук которого я услышал за спиной. Пока больше никаких звуков не было. Глаз не замечал ничего странного, линза из стихий тоже. Кто бы ни шел за нами с двойником, он был хорош. Мелькнула мысль, что можно попробовать двинуться к городской окраине и там, хорошенько вдарив во все стороны, заставить чужака показаться. Вот только стоит ли доводить до драки с тем, кто умеет так хорошо скрываться? А что, если не достану, и уже он в следующий раз нанесет первый удар, когда я не буду этого ожидать?
– Если ты хочешь поговорить, давай сделаем это здесь и сейчас, – я попробовал просто позвать таинственного наблюдателя.
Пришлось немного отойти от усадьбы, углубившись в ближайший тихий переулок, чтобы стражники, продолжающие обсуждать смерть неизвестного неудачника, ничего не услышали. При этом я все равно старался держаться к ним поближе – сквозь просвет между потемневшими от старости домами мне было прекрасно видно и их самих, и главный вход усадьбы. Ведь если таинственный незнакомец сейчас скрывается, то делает это не только из-за меня, но и из-за хозяина города, демиурга. А в случае, если переговоры зайдут куда-то не туда, с помощью стражников я всегда смогу привлечь к нашей потасовке Карика и снова сбежать, прикрывшись его силой и самомнением.
– Так и будешь молчать? – я снова позвал незнакомца, заодно применив новую схему по его обнаружению.
До этого я искал его самого – и он, явно подозревая, что так и будет, сводил на нет все мои усилия. Но ведь поиск можно построить и по-другому. Например, как работают некоторые современные системы обнаружения… Они ищут не только сам объект, но и его попытки отследить пространство вокруг себя. Вот и мне сейчас можно пойти по похожему пути.
Стихия Обмана, защитная форма пирамиды
Я использовал технику, нацеленную не на врага – раз уж я не знаю, где он, и не могу по нему попасть – а на себя. А дальше было уже просто: следить не за окрестностями, а за защитой. И когда Обман преображал касающиеся его тонкие щупальца чужой силы, мне только и оставалось, что отслеживать направление да рассчитывать расстояние.
– Ну, привет… – я заметил, что две волны чужого интереса прикатились из одного и того же места, и сделал свой ход. Ударил в замеченную точку Обманом, преобразовывая скрывающую противника стихию и вытаскивая его в обычное пространство.
– Ну, привет, Кот, – ответила мне Сарика. Как оказалось, это была именно она, повелительница Гнили, которая снова пробралась в Каррию. – Шансы, что ты вернешься, были не очень высоки, но по-другому мне тебя было никак не найти, и я рискнула. Как оказалось, это было не зря! Столько интересного увидела. Кто был тот человек, которого ты провел к Старухе? Что в нем ценного? И не ври мне…
Девушка стояла ко мне вполоборота словно специально, чтобы продемонстрировать длинный тонкий шрам на спине. В ее обтягивающем то ли платье, то ли костюме черного цвета с открытой спиной эта красная линия так и бросалась в глаза. Такая свежая… Я готов был поклясться, что вчера сам вот так Сарику точно не задевал. А Карик… Этот крепыш вполне мог зацепить повелительницу Гнили, и теперь та, похоже, горит желанием отомстить за свое унижение. Естественно, мне! Какой смысл желать мести тому, до кого ты не можешь добраться… Хотя нет! Здесь амбиции Сарики играют мне на руку. Эта Избранного в свой черный список внесет и не поморщится!
Я решил остановиться на том, что повелительница Гнили на самом деле просто заинтересовалась мной и пришла поговорить. Конечно, «задние мысли» у нее при этом тоже были, но не такие, чтобы просто убить меня во что бы то ни стало, и все.
– А ты хороша, – ответил я девушке вслух. – Догадалась, что я могу тут появиться, и дождалась меня. В том, что ты увидела, что у моего спутника не было стихий и что он обычный человек, я тоже не сомневаюсь…
Прежде чем переходить к серьезной части разговора, я решил закрепить в сознании Сарики правильные мысли. Я хорошо замаскировал двойника под обычного человека для Старухи, и на эту обманку купилась не только она. Вот только что мне может понадобиться от повелительницы Гнили, к чему стоит вести этот разговор?
– Не уходи от ответа! – Сарика попробовала на меня надавить, но я только улыбнулся в ответ.
– Не стоит считать меня глупее, чем ножка от табуретки, – махнул я рукой. – Тут и полный придурок бы догадался, что ты пряталась не просто так. Покажешь больше силы, и Карик снова придет по твою душу. Оно тебе надо? Так что это я, скорее, мог бы попробовать с тобой разобраться, пока ты вынуждена работать в режиме незаметности.
– О, поверь, ты его тоже заинтересовал, – хмыкнула Сарика. – Так что теперь, если он снова заглянет к нам на вечеринку, так просто ты уже не уйдешь.
– И именно поэтому мы говорим, – я сделал несколько шагов навстречу девушке. Все-таки разговор на расстоянии в двадцать метров уж больно отдает неуверенностью, а у меня, кажется, появилась идея, чем Сарика сможет мне пригодиться. И для этого будет лучше, если девушка станет относиться ко мне еще серьезнее.
– Ты расскажешь мне про своего спутника? – повелительница Гнили решила немного сменить свой подход, и я понял, что наши отношения начинают меняться. Уже не угрозы, а торг.
