Да, планы у меня были большие… Да только вот разрушились они в один момент. Мрачные предсказания Тредена сбылись очень уж быстро — на следующий же день после того, как мы явились в едальню.
Треден едва успел уйти, и мы ждали своего первого клиента. Но вместо него пришли ни-ов и ведун. Ни-ов остались снаружи, а вот Шариан — мерзкая рожа! — зашел внутрь, не спросив позволения. Зен явно не был рад появлению незваных гостей, но не имел права закрыть перед ними дверь. Закон есть закон: мэнчи — собственность отца Хауна, а собственность мэнчи, соответственно, — тоже собственность отца Хауна.
Шариан прошелся к столу и сел на лавку рядом со мной. Он был в лисьей шубе, покрытой темно-коричневой тканью, с лицом, раскрасневшимся от мороза. Редеющие светлые волосы, как всегда, убраны в низкий хвост, лицо чисто выбрито, зеленые глаза жирно подведены, губы алеют.
Я окаменела от напряжения; сердце шумно, тяжело выбивало ритм. Еще вчера я самодовольно и хвастливо вещала Тредену, что если к нам придут «представители власти», я просто свалю всю ответственность на Зена и буду помалкивать, как и подобает декоративке. Но вот «власть» здесь, а у меня в горле пересохло, и говорить не то, что не хочется, а не можется — и не от страха, а от острого чувства несправедливости. Неужели я не заслуживаю хотя бы капельки везения?
Зен, оставшийся стоять у двери, тоже молчал, как и ведун.
— Ты хорошо знаешь лес и места, где гнездятся гуи, — проговорил, наконец, Шариан тягучим голосом, навевающим сон. — Часто уходишь к границе, выискивая беглецов из соседних ов-венов или дикарей. Много раз тебе выпадала возможность сбежать или попользоваться найденной дикаркой… Но ты не трогаешь мясо, предназначенное хозяевам, подчиняешься приказам и не сбегаешь, хоть и не привязан. Идеальная псина… Я мог бы вознаградить тебя за старания и преданность. Слышишь, охотник?
Зен продолжал хранить молчание.
— Я давно тебя приметил, — продолжил ведун. — Дерзкий волчонок вырос в сильного мэнчи. Чем сложнее задание, тем охотнее ты за него берешься. Сколько раз ты таскался по топям, чтобы достать для меня редкие растения? И не сосчитать. Сколько беглецов ты догнал и вернул в ов-вен? Двенадцать. Ты даже женщин добывал…
Взгляд ведуна опустился на меня; я не подняла головы и сделала вид, что нет ничего интереснее, чем царапина на столе.
— Столько стараний, столько усердия! Я знаю, к чему ты стремишься. Выслужиться, чтобы получить право именоваться ни-ов. Достойная мечта для мэнчи. Но, сказать по правде, недостижимая… для большинства. Тебе я подарю шанс, охотник. Близ древней тропы есть гнездовье гуи. Нужно выкрасть яйца.
— Поздно, — ответил Зен. — Время упущено. Птенцы уже вылупились.
— Нет еще.
— Даже если они не вылупились, скорлупа хрупкая и пойдет трещинами, стоит только взять яйцо в руки. Да и снега столько навалило, что добраться можно только на лыжах.
— Я не просто так перечислил твои заслуги перед ов-веном, охотник. Это сложная задачка, и если ты ее выполнишь — получишь вожделенный статус ни-ов.
— Это не сложная задача, а невозможная, — сказал мэнчи. — Соваться в гнездо сейчас — верная смерть.
— Поэтому я пришел к тебе. У тебя славно получается выполнять невыполнимое.
Я подняла голову и посмотрела на Зена. С такого расстояния для меня он был смутным пятном… но как же мне хотелось увидеть его лицо и понять, как он относится к предложению ведуна! Сама я пребывала в замешательстве, ведь была уверена, что о рисунках мэз узнали и пришли нас «арестовывать».
— Я мог бы приказать тебе… но я предлагаю выбор, охотник. Выполнишь свою часть уговора — и я выполню свою. Добудь яйца гуи, и я сделаю тебя ни-ов.
— Согласен.
Это лаконичное «Согласен» прозвучало как приговор; мое сердце отяжелело. О том, как опасно красть яйца прямо из гнезда гуи я знала по рассказам Зена, и очень хорошо помню, какое подавленное «предсмертное» настроение у меня было в день, который мы с ним выбрали для этого дела.
Только-только все более-менее устаканилось, только-только мы с Зеном нашли общий язык и приемлемый вид сосуществования, как приходит Шариан — дважды мерзкая рожа! — и все портит!
Если гуи сожрут Зена или, что вероятнее, просто разорвут на куски, то что станет со мной? Неужели снова придется тратить силы и нервы на то, чтобы убедить очередного владельца в том, что я не согласна быть вещью и никогда не позволю себя пользовать? Зен, какой бы он ни был, не тронул меня ни разу. Да, он ударил меня — но перед этим я пыталась его убить. Да, он чуть не задушил меня — но перед этим я напала на Шариана.
Кровь зашумела в голове; я вполуха слушала, как ведун растолковывает мэнчи, кто будет отвлекать гуи и как, собственно, лучше взять яйца, чтобы они не потрескались. Зен быстро собирал необходимые вещи, а я сидела, как в трансе.
Идея похищения яиц у крупных пернатых монстров изначально мне не понравилась: очень уж хорошо запечатлелся в памяти момент, как гуи схватил одного мэнчи, поднял в воздух, а потом сбросил… а еще я хорошо помню, что до конца дня у меня от невыносимо-пронзительного крика гуи болела голова и уши закладывало. Но более всего меня тревожило иное.
Не верю я, что Шариан, весь из себя такой высокомерный да пригламуренный, подарит мэнчи возможность стать ни-ов. Зачем ведуну предлагать Зену сделку, если он может просто заставить его выкрасть яйца, внушить ему это?
Я вышла из транса неверия, «ожила», встала из-за стола и подошла к Зену.
— Не верь ему, — шепотом предупредила я. — Он тебя псиной назвал, а ты рвешься выполнить его приказ?
— Это не приказ, а сделка, — возразил мэнчи.
— Но ему ведь нельзя верить!
— Верить нельзя никому. Тебе в том числе.
Взяв за плечи, Зен «сдвинул» меня со своего пути. Я осталась стоять в растерянности, и Шариан снова обратил на меня внимание. Ведун тоже встал, обошел меня кругом, рассматривая, и проговорил насмешливо:
— Надо же, какую декоративку ты выбрал… Но я не удивлен: ты сложностей не боишься. — Хмыкнув, он добавил: — Поблекла, исхудала, присмирела дикарка… никого жизнь декоративная не щадит. Еще месяц-другой и совсем сникнет. Ты не щадишь ее, Зен? Пользуй хорошенько, пока молодая.
Этого ублюдка стоило игнорировать, но, услышав его тянущийся, густой голос, я не смогла сдержаться и выпалила первое, что в голову пришло:
— Чтобы тебя гуи разодрали, погань!
Ведун ожидаемо оскорбился, забыл о том, что дамочка я опасная, и замахнулся рукой… У Зена, видимо, есть еще пара глаз на затылке, потому как он не только заметил замах, но и успел развернуться и удержать мужчину за руку. Шариан, чье лицо покрылось красными пятнами, процедил:
— Как ты посмел?! Убери руку.
— Не замахивайся на мою декоративку, — отчеканил Зен.
Шариан вырвал свою руку и, нервно поправив ворот лисьей шубы, ядовито проговорил:
