Неужели Король не может подождать еще пару лет, пока его сын сам не изъявит желание жениться? Он же еще молод и в большинстве своем может отказываться от брака просто, чтобы пойти против воли отца.
— Ладно. Но ты обещаешь, что это ненадолго? — не в силах смотреть в печальные глаза милого удава, вздохнула я, с удовольствием отмечая просветление на царской физиономии.
— Только до того момента, пока сам не выберу себе будущую жену. В надежде, что событие это не заставит себя долго ждать, я все же согласилась. Освободившись от накидки и под руку с принцем возвращаясь в зал, я с восторгом разглядела среди гостей знакомую троицу. Но дернувшись, было, в их сторону, застыла на месте. Принц мертвой хваткой вцепился в руку. Заметив меня, Тайн усиленно замахал рукой, привлекая внимание. Я смогла лишь улыбнуться в ответ, безуспешно пытаясь разжать стальные пальцы Лансела. Принц не произнес ни звука, но всем своим видом дал понять окружающим, что требует тишины. Музыка стихла. Гости умолкли, ожидая, что же будет дальше.
— Дамы и господа, уважаемые гости! — глубокий голос Лансела проник в каждый уголок огромного зала. — Для меня честь принимать вас здесь. И с превеликим удовольствием хотел бы сообщить вам, что с сего момента я обручен! Меня бросило в жар. Все взгляды были устремлены на принца и его новоиспеченную невесту. Лица моих друзей можно было изображать на полотнах и выставлять в музее. Взглянув на принца как на самого последнего сумасшедшего, я продолжала попытки к освобождению. Лансел же только широко улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением.
— Моя избранница — леди Элея, — принц склонился в поклоне, слегка подтолкнув меня вперед. — Прошу приветствовать будущую Королеву! Зал зашелся неуверенными аплодисментами. Все женщины и девушки готовы были воткнуть нож мне в спину, как только представится такая возможность. Я вспомнила слова Лансела о чутком и беспокойном сне, ожидающем меня от того, что я просто танцую с ним. Что же ожидать от обделенных дам, после прозвучавших во всеуслышание слов? Натянув на лицо подобие улыбки, и склонив голову в поклоне, я развернулась на каблуках и направилась обратно к балкону.
Улыбающийся принц (чтоб у него лицо треснуло) следил за моими действиями, не смея раньше времени уйти от поздравляющих людей, стекающихся со всех концов зала. Друзья двинулись в мою сторону, с трудом пробираясь сквозь толпу. Я же тем временем присела на парапет, свесив ноги. Прыгать больше не хотелось. Но вот сбежать желание появилось непреодолимое.
— Стой! — дернув за ворот платья, закричал Лансел, когда я почти решила слезть и пойти навстречу друзьям, и опасно маневрировала на краю. Потеряв равновесие, я кубарем скатилась на пол, путаясь в юбках.
— С ума сошел? — крикнул Вовка, появляясь на балконе. За спиной его маячил Тайн, за которым неспешно следовал Фьеллис. Вовка подбежал, помогая мне подняться на ноги. Фьеллис, немного помедлив, поклонился и поприветствовал принца. Покосившись на эльфа, Тайн последовал его примеру, поклонившись, но приветствовать не стал, продолжая сверлить недовольным взглядом.
— Вовка, — шепнула я другу, когда тот, поставив меня за спину, грозно встал перед принцем. — Это будущий Король. Веди себя как следует.
— Вы друзья моей прелестной спутницы? Принц Лансел выглядел во сто крат лучше любого из нашей компании.
Даже сейчас его спокойный голос внушал трепет.
— Ты хотел ее с балкона скинуть! — выкрикнул Вовка. Приличие никогда не было его коньком.
— Я хотел спасти миледи, — величественно приподнял бровь Лан.
— Ха-ха… Ладно, хватит. Вовка, уймись, пока тебя не казнили прилюдно! — толкнув друга в бок и выходя из-за его спины, я оказалась в центре внимания. — Принц Лансел, с превеликим удовольствием, и некоторым смущением, хочу представить вам своих друзей. Это Тайн, Фьеллис и Вовка. На последнего можно не обращать внимания. Смерив друга недобрым взглядом, послав Лану мимолетную улыбку, и приобняв Тайна за плечи, я повернулась к Фьеллису. Лицо его было непроницаемой маской. О чем он думает?
— А это принц Лансел. Кстати, Лан, спасибо, но я не собиралась прыгать с балкона. И мы с ним как бы… помолвлены… Ну, не по настоящему. Вова, закрой рот, надует. Единственным, кто искренне порадовался нашему воссоединению, был Тайн. Мальчик с воодушевлением потянул меня за рукав, уточнив, имеются ли в замке конюшни и как скоро ему разрешат туда отправиться. Засомневавшись в искренности ребенка, я глянула на принца, но тот сделал вид, что не понимает, чего от него хотят. По решению Лансела сегодняшний бал стал последним. Невесту он себе уже выбрал, так что дальше затевать лишние увеселения не имело смысла. Весь оставшийся вечер, плавно перетекающий в ночь, мы танцевали. За исключением Вовки, продолжавшего буравить меня взглядом, оставаясь стоять у стены. Самые нескромные девушки, осмелившиеся подойти к молодому человеку, тут же получали от ворот поворот в довольно грубой форме. Я решительно намеревалась поговорить с другом о его поведении.
Чуть позже. Лансел не отпускал меня от себя до конца бала, ссылаясь на то, что поздравления легче переносить в компании, а благородные хищницы только и ждут, пока я ослаблю бдительность и открою спину. Рисковать не имело смысла. Бал закончился. Молодым людям предоставили почти королевские покои с двумя спальными комнатами и камином. Тайн отказался от отдельной комнаты, прибившись к Фьеллису. Меня, порывавшуюся идти к друзьям, под присмотром препроводили в уже привычные покои принца.
— Смотрю, миледи выбирает в друзья лишь мужчин, — принц стянул сапоги, присаживаясь перед камином.
— Просто так вышло. Лан, ты так и будешь спать здесь, на софе? — когда дверь закрылась, оставив стражника по другую сторону, спросила я. Все эти дни Лансел спал сидя. По мне, так это должно было быть дико неудобно.
— Ты предлагаешь разделить ложе? — подмигнул принц, переходя на «ты». Я улыбнулась. Давно пора перестать выкать.
— Если ты обещаешь не храпеть, то могу поделиться с тобой половиной. Кровать жутко широкая. Там и потеряться можно.
— Я не храплю, — царственно насупился Лан. Много раз, маясь от бессонницы или прокрадываясь мимо, я видела и слышала, как принц спит, и точно знала, что он не всхрапнул ни разу.
Но все же приятно было видеть мыслительный процесс на его лице.
Он-то не мог быть полностью уверен в своем ответе. Лансел уснул первым, только голова его коснулась подушки. Видимо сказывалась усталость нескольких дней празднеств. Я же лежала, смотря на тяжелый балдахин. Через приоткрытую дверь слышно было, как в камине потрескивает огонь, отбрасывая на стены теплые блики. Принц тихо посапывал, почти с головой укрывшись одеялом. Спустив ноги на ковер, на цыпочках выйдя в соседнюю комнату, я с радостью разглядела на столе кувшин с вином. Присев на стул, наполнила бокал и отпила пару глотков рубиновой жидкости. Вино приятной теплотой растеклось по горлу, оставляя легкое послевкусие. За окном начинало светать. Лучи солнца осветили город, простирающийся за стенами замка. За закрытым окном не чувствовались порывы ветра, колышущие огромные деревья, но шелест листьев слышался отчетливо. Вдали можно было услышать лошадей, а иногда и выкрики конюхов. Предавшись всей этой идиллии, незаметно для себя я уснула.
