– Объект бьет распределенным залпом! Чем ближе к объекту, тем ниже будет эффективная мощность в фокусе…
Кто из донов оказался самым догадливым, Болтун разобрать не успел. Он бросил корабль вперед к крепости в надежде, что сумеет проскочить в слепую зону до того, как от него останется только облако перегретого газа. Когда до огромного вражеского корабля оставалось не больше двух десятков километров и здесь его смертоносные орудия уже не работали, доны задумались, что, собственно, дает им эта позиция. Всего два корвета смогли прорваться на столь близкое расстояние, но теперь стоило ожидать залпа орудий непосредственной обороны «крепости».
Болтун, сбросив мощность с силовых щитов, перенаправил всю имеющуюся энергию на батареи главного калибра. Корабль вздрогнул, и залп трехлучевых орудий расцветил на поверхности силового защитного поля «крепости» концентрические радужные круги.
Болтун аж плюнул от досады, попав слюной на коленную накладку бронекостюма. На мгновение скосил глаза на неприятный отпечаток на ноге, а когда вновь поднял их на обзорный экран, то, если бы не магнитные фиксаторы кресла, точно вывалился бы из него на шершавый металлический настил рубки. «Крепость» медленно разваливалась на куски, которые, беспомощно кувыркаясь в пространстве, разлетались в разные стороны. Лицо благородного дона расплылось в счастливой улыбке:
– Как я его приложил!..
Экзамен
Капсула чиркнула днищем о вершину холма, отстрелила стропы парашюта и, словно выпавшее из гнезда яйцо, покатилась вниз, подпрыгивая на неровностях ландшафта. Достигнув дна ущелья, ударилась о противоположный склон и замерла на месте. Пару минут казалось, что этим все и закончится, но нет, «яйцо» неожиданно клюнуло «носом», потом сильнее, и на третий раз на его закопченной поверхности образовалась приличного размера ровная трещина. Из образовавшегося разлома показались бронированные перчатки экзоскелета стандартного штурмового десантного бронекостюма. «Скорлупа» с треском разломилась пополам, из ее нутра вылез Ив и осмотрелся. Почва под ногами непрерывно подрагивала, давая понять, что падают на эту планету не только спасательные капсулы. Он засунул руки во внутренности расколотого «яйца» и аккуратно вытащил оттуда еще одного «пассажира» и блестящий металлический чемоданчик. Сверкнув в лучах Пармы келемитовыми когтями, на холм опустилось серое, до боли знакомое Иву тело Могущественного.
– И здесь без вас не обошлось…
Он выхватил из ножен клинок и бросился вперед. Переходить в боевой режим, будучи закованным в латы бронескафа, не слишком удобно. Механика экзоскелета медлительна и сковывает движения, ее основная функция – защищать десантника от плазмобоев и лучеметов – в драке совершенно бесполезна. Разве что на метеориты можно не отвлекаться. Но и сбрасывать с себя броню поздно. В конце концов, после двух-трех ударов когтем лишнее отвалится само. Однако стоящий на вершине холма великан не спешил атаковать. А когда между Могущественным и Вечным оставалось не больше десяти метров, кончики крыльев, прикрывающие идеальное мускулистое тело врага, отогнулись в стороны, и между ними высунулась рыжеволосая голова с зелеными озорными глазами.
– Папа, что так долго? Давай форматор, он мне очень нужен…
Более разношерстной команды эта вселенная еще не видела. В маленькой рубке джампера смогли одновременно поместиться только Юджин, Ив и принцесса. Трабл с Боцманом, непрерывно переругиваясь, перенастраивали под Пашину фигуру трофейный бронескаф Черного легиона. Чуть поодаль, под прикрытием корпуса изуродованного корабля, на большом валуне восседала величественная фигура Могущественного, а рядом с ним, бессмысленно наблюдая, как метеоритный дождь расцвечивает ночное небо кружевом затейливых огненных штрихов, лежал Скрипт. Наверное, впервые за последние несколько лет он был совершенно счастлив и безмятежен, как в давно канувшем в прошлое детстве. Перезагрузка БИУС заняла часа два, но как только начали работать системы дальней связи, на мониторе возникло пульсирующее пятно мощного многоуровневого сигнала.
– Что это?
Принцесса, сидящая в кресле капитана, настороженно посмотрела на Юджина.
– Это маяк.
Ив, стоящий за спинкой ее кресла, положил ладонь на плечо дочери:
– Значит, у ребят все получилось. Теперь очередь за нами…
Она вновь обратилась к монаху:
– Есть способ прямого контакта оператора с ИССАИ джампера?
Юджин удивленно посмотрел на принцессу. Он понял, о чем она говорит.
– Есть нейропанель. Используется только подготовленным инженером при пусконаладочных работах. Если это не твой блок, ничего не получится.
– Это мой блок! Это мой ИССАИ, я это знаю! – Принцесса сверкнула глазами.
Юджин кивнул:
– Справа внизу, в нише рядом с твоим коленом, шлем нейропанели. Он активируется автоматически, как только наденешь.
Принцесса отбросила в сторону шторку и вытащила из открывшейся ниши полупрозрачный шлем. Ив помог дочери надеть его на голову и зафиксировать замки…
– Здравствуй, маленькая принцесса. Все получилось так, как ты описала мне в тот последний вечер перед нашей разлукой? Ты тогда была грустна, и мне показалось, что ты сильно, неоправданно сильно рискуешь своей жизнью и жизнями близких тебе людей. Но, видимо, я оказался не прав? Наверное, даже самый точный расчет не может заменить человеческую решимость идти до конца?
– Прости, ИССАИ, у меня мало времени. Мы могли бы вернуться к твоим вопросам немного позже? Еще не все этапы нашего с тобой плана выполнены, и впереди самая тяжелая работа. Нам предстоит встретиться с твоей создательницей.
– Я готов. Синхронизация БИУСов всех систем Ордена производится каждые полчаса, и до очередной фазы осталось немного. Сама фаза будет длиться считаные мгновения, и если нас с тобой не успеют локализовать, ничто уже нам не помешает. Все системы перейдут под наш контроль, либо, если защита претерпела значительные изменения, пока мы с тобой не виделись, я смогу активировать их механизм самоуничтожения. Смотри, ты все увидишь сама.
Тэя закрыла глаза и постаралась унять волнение. Она тысячу раз представляла эту картину, и тысячу раз ей не удавалось проследить ее до конца. Будущее было не определено. В этой точке пространства времени еще не сформировался устойчивый баланс противодействующих друг другу причинно-следственных связей. Тогда, год назад, на Нью-Вашингтоне, ей казалось, что это будет просто. Что, переходя из одного сформированного «настоящего» в другое, уже определенное, ей нужно будет всего лишь фиксировать факты, но все оказалось намного сложнее. Теперь ее обучение подходило к концу. Ей предстояло сдать «выпускной» экзамен, и все те «причины», которые она так тщательно готовила, должны были сейчас создать «следствие» – новое «сегодня». Окружающая ее сознание пустота внезапно ожила, в ней возник образ тонкой, удивительно сложной паутины. Наверное, так переплетаются в нашей голове тончайшие цепи дендритов и аксонов, прокладывающих бесконечные дорожки между синапсами головного мозга. Все это причудливое золотистое кружево чуть вздрагивало, когда от одного его края к другому пробегал управляющий сигнал и рассеивался в многочисленных узлах. Больше всего узелков цепи было сконцентрировано там, где сейчас разгоралось сражение. А самый крупный находился чуть в стороне, на расстоянии не более двадцати астрономических единиц от их взорванного джампера, который ИССАИ пометил ярко-зеленой крапинкой. Внезапно эта крапинка взорвалась, и мощная волна сигнала прокатилась по всей паутине, цвет которой начал меняться, и все больше узлов перекрашивалось с золотистого на зеленый. Лишь крупный узел не поддавался невидимой глазу атаке управляющих кодов. Наконец вся паутина вспыхнула и засияла зеленым, а ее центральный узел, обрывая и отталкивая от себя тонкие цепочки изменившихся связей, увеличился в размере, и по нему пробежали сполохи разноцветных огней. Тэя сфокусировала сознание на этой части сети, и внезапно перед ней возникло лицо. То самое лицо из цитадели. Только вместо темно-карих глаз вычурная маска смотрела на принцессу бездонными черными провалами пустых глазниц…
