– Так вот ты какой… – Ее слова гулким эхом пронеслись по подземелью.
Кристалл рос прямо из земли и был размером с трехэтажное здание. Его величие пугало и заставляло чувствовать себя блеклой букашкой на его фоне. Симка смотрела на это монументальное чудо и пыталась понять, аномалия это или же какой-то внеземной предмет, бережно оставленный здесь пришельцами во время Посещения.
Словно во сне, девушка медленно направилась к нему, с трудом переставляя ватные ноги. Время словно замедлилось, стало тягучим, вязким.
Симка не знала, как правильно загадывать желание, поэтому просто сказала:
– Я хочу, чтобы ты вернул мне моего Лиса.
Кристалл вспыхнул алым светом, было видно, как внутри него происходят какие-то процессы. Симка не мигая смотрела на него. Она хотела видеть абсолютно все – до последней мелочи.
«Будь по-твоему», – раздалось у девушки в голове. Сначала Симке показалось, что это был тот же голос, что направлял ее и давал подсказки, но нет. Этот голос был более грубым и властным. Он внушал страх. «Неужели это и есть голос Зоны? Нет, вряд ли». Где-то в подсознании сталкерша уже знала, что это был голос Кристалла. А Кристалл, в свою очередь, был источником, питающим саму Зону, дающим ей силы и энергию.
Очередная багряная вспышка была особенно яркой и временно ослепила Симку. Когда зрение вернулось, девушка протерла глаза и завертела головой в поисках того, ради кого прошла сквозь сущий Ад, чтобы добраться к легендарному исполнителю желаний.
Лис стоял прямо за ней, в том самом комбинезоне, в котором она видела его в последний раз. На глаза накатились слезы радости, Симка широко улыбнулась и бросилась к мужу, крепко обняла его и начала усыпать его лицо поцелуями. Она просто не верила своему счастью! Неужели у нее действительно все получилось?
Вдохнув любимый запах родного человека, она позабыла обо всем на свете. И только когда Симка не увидела никакой ответной реакции от своего возлюбленного, поняла, что что-то не так. Лис стоял словно статуя, ни единой эмоции не проявилось на его лице.
– Рома? – Голос Симки начал дрожать. – Что с тобой?
Сталкерша похолодела от ужаса.
Лис моргнул, но не ответил. Он с абсолютным безразличием смотрел прямо на Кристалл.
– Рома, ответь! Что с тобой?! Ну же, ответь мне!
Симка начала тормошить мужа, пытаясь привести его в чувство, но никакого чуда не произошло. Крепко сжав зубы, девушка сдерживала рвущийся наружу крик отчаяния. Кристалл обманул ее. Вместо Лиса он вернул ей пустую бездушную оболочку.
Симка со всей силы толкнула Лиса, тот упал, словно поломанная игрушка.
Повернувшись к Кристаллу, Симка с ненавистью в голосе прокричала:
– Верни мне моего Лиса!
«Желание уже исполнено. Теперь твоя часть сделки».
– Что? Какой еще сделки? – не поняла сталкерша.
Внезапно она почувствовала легкое жжение, которое спустя мгновение переросло в сильнейшую боль, прострелившую все тело. Закричав, Симка упала на колени и увидела, что ее руки начинают исчезать. Затем перевела взгляд на Кристалл и… все поняла. Ужасная правда открылась ей вместе с невыносимыми страданиями, и Симка завыла от безысходности. Но было поздно. Теперь уже ничего нельзя было изменить.
– НЕТ! НЕТ!! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!!!
Не помня себя от ужаса, она попыталась встать, но не смогла, и в один миг полностью растворилась, превратившись в облако пыли, которую Кристалл быстро впитал в себя, а затем засиял ярко-алым цветом и потух.
Лис так лежал на спине. Кромешная тьма окутывала его, запасы воздуха стремительно иссякали.
Эпилог
Холодное осеннее солнце тускло освещало опушку леса, где, пытаясь развести костер, сидел молодой парень лет двадцати в разодранной и грязной военной форме. Совсем недавно он дезертировал с Периметра, надеясь спрятаться в Зоне от издевательств и насмешек. Он думал, что здесь будет проще, но людям свойственно ошибаться. Особенно тем, которые не знают всей правды о том, что творится по ту сторону ограды.
То, что дезертир выжил, было чудом. Он мог погибнуть в первые же минуты своего пребывания в Зоне, но, судя по всему, удача была благосклонна к нему. Он отбился от слипера, отделавшись парой-тройкой укусов. Правда, правая рука солдатика была повреждена настолько, что практически не шевелилась, отчего поджечь последнюю отсыревшую спичку не представлялось возможным. Когда она сломалась, дезертир грубо выругался. Он очень замерз и жутко хотел есть.
Парень встал и пнул кучу хвороста, которая должна была стать большим костром. Ветки разлетелись во все стороны. Солдат не знал, куда идти и что делать дальше. Наверное, ему стоило бы вернуться обратно. Только вот где находится это самое «обратно», он понятия не имел.
Дезертир огляделся, пытаясь определить, откуда он пришел. Все вокруг казалось до безобразия однообразным. Плюхнувшись обратно на землю, парень схватился за голову и замычал. На душе было тяжело и гадко. Он корил себя за то, что зашел в Зону настолько глубоко. Дурак!
Достав пистолет – единственное имеющееся у него оружие – парень, не мигая, уставился на него. Затем что-то щелкнуло в голове, и он вынул магазин. Пересчитав оставшиеся патроны, дезертир понял, что ему точно не выжить. Их осталось всего лишь три. В Зоне это означало верную смерть. Проще было бы прямо сейчас пустить себе пулю в лоб, но нет. Он не хотел так просто сдаваться. Это было не в его правилах.
Несмотря на то что солдат был здесь один, он никак не мог отделаться от ощущения чужого присутствия. Он слышал рассказы от старших и опытных ребят о том, что Зона всегда следит за каждым, кто переступает ее порог, но особого внимания этим словам не придавал. До этого самого момента.
* * *
– Симка, нам нужно поговорить.
Девушка оторвала взгляд от сидящего на земле паренька, перевела его на гостя в черном плаще. Капюшон все еще мешал рассмотреть его лицо, но она и так знала, кто скрывается под ним. И она не желала любезничать с этим человеком. Он испортил ее жизнь, превратил в сущий ад.
– Нет, Малой. Нам не о чем говорить. Отвали от меня. Ты превратил меня в монстра. Так проваливай же, пока я не убила тебя.
Малой откинул капюшон, и Симка увидела лицо парнишки. От увиденного ей стало не по себе. Как-никак, они вместе с Ридером сожгли труп этого человека, после чего похоронили. Казалось, это было так давно… Еще в той, прошлой жизни, когда она, Симка, была человеком.
– Ты же знаешь, что не сможешь убить меня, – спокойно произнес Малой.
– Знаю. Но могу сделать тебе очень больно.
– Не нужно. Я просто хочу поговорить. И извиниться. Я хотел как лучше.
Симка начала злиться.
– Как лучше? Ты хотел как лучше? – Она невольно зарычала, обнажив едва видимые клыки. – Да что ты несешь! Ты хотел сделать меня такой же, как и ты, считая, что так будет лучше для меня?! Серьезно?! Я знаю правду о тебе, о Зоне, о ее создателях. Так почему же ты врешь мне? Почему не говоришь всей правды? Считаешь, что я поверю в твои лживые слова? Нет уж, можешь не надеяться на это.
