И вот он повернулся к Хорасу.
– Какое оружие, мальчуган? – осведомился он. – Что ты выбираешь?
Лицо Хораса было белым от страха и напряжения. На какое-то мгновение язык у него словно прилип к гортани. Он не понимал, что на него нашло, когда он вылетел вперед и бросил перчатку. Это получилось спонтанно. Похоже, его обуяла слепая ярость, и в следующее мгновение он оказался перед всей армией, перед Моргаратом. Тут он вспомнил об угрозе в адрес Уилла и о том, как ему пришлось покинуть друга у моста…
– То, что у нас, – ответил Хорас.
Оба были вооружены мечами, однако у Моргарата был двуручный палаш – длиннее меча Хораса. Также на луке седла повелителя висел еще щит ромбовидной формы с загнутым верхним краем, а Хорас закинул свой небольшой круглый щит за спину. Моргарат снова повернулся к Дункану:
– Этот юнец выбирает то оружие, что у нас. Полагаю, ты намерен придерживаться правил, Дункан?
– Никаких помех ни с чьей стороны не будет, – с горечью в голосе произнес Дункан.
Таковы были правила поединка.
Моргарат отвесил насмешливый поклон королю.
– Постарайся, чтобы твой кровожадный рейнджер усвоил это, – с издевкой добавил он, следуя своему замыслу довести Холта до бешенства. – Я знаю, он имеет лишь отдаленное представление о рыцарстве и рыцарском духе.
– Моргарат, – сурово заговорил Дункан, – не думай, что то, что ты делаешь, имеет какое-либо отношение к рыцарям. Прошу тебя еще раз, пощади жизнь мальчика.
Моргарат принял притворно-удивленное выражение:
– Пощадить его, ваше величество? Да он дубина, а не мальчик, слишком огромный для своих лет. Кто знает, возможно, это его стоило бы просить пощадить меня?
– Если ты решился на убийство и не намерен отступать, дело твое, Моргарат, – сказал Дункан. – Но избавь нас от твоего сарказма.
Моргарат снова с насмешкой поклонился. Затем небрежно бросил Хорасу:
– Мальчик, ну, ты готов?
Сглотнув, Хорас отозвался:
– Да.
Джилан, уже догадавшийся, что должно произойти, предостерегающе вскрикнул, и как раз вовремя. С неимоверной скоростью огромный палаш скользнул из ножен, и Моргарат рубанул с левого плеча. Предупрежденный возгласом, Хорас сумел увернуться, и клинок, просвистев по-змеиному, пронесся в нескольких сантиметрах над его головой.
Одним движением Моргарат пришпорил бледного коня и, сняв с седла щит, надел его на левую руку. До Хораса, приходившего в себя от неожиданности, доносился его издевательский смех.
– Так начнем же! – потешался Моргарат, и Хорас ощутил, как у него пересохло горло, когда он понял – сейчас он бьется за свою жизнь.
Глава 35
Моргарат несся по большой дуге, желая выиграть побольше места.
Хорас знал, что очень скоро враг развернется и со всего разгона ринется на него, используя инерцию разгона и силу своего меча, чтобы вышибить его из седла.
Хорас повернул в противоположном направлении, движением плеч перегоняя свой круглый щит из-за спины и продевая руку в петли. Оглянувшись, метрах в восьмидесяти он увидел Моргарата – тот пришпорил коня и несся на него с невероятной скоростью. Хорас резко развернулся.
Стук копыт двух всадников слился, затем снова зазвучал вразнобой, пока они неслись навстречу друг другу. Зная, что у противника есть преимущество, Хорас решил дать ему ударить первым, потом, когда расстояние сократится до предела, нанести ответный удар. Они почти сошлись, и Моргарат вдруг встал в стременах и, используя весь свой рост, ударил с выносом руки из-за головы. Ожидавший этого Хорас вскинул щит.
Сила удара оказалась сокрушительной. Рука Моргарата была крепкой. Он направил в меч всю свою силу. Никогда в жизни Хорасу не случалось чувствовать мощь столь разрушительную.
Наблюдавшие за поединком невольно вздрогнули, когда раздался оглушительный звон, и все увидели, что Хорас покачнулся и едва не вылетел из седла.
Об ответном ударе нечего было и думать. Он едва удержался, когда его конь полетел вперед и прянул в сторону, уходя от задних копыт коня Моргарата, выезженного для битвы.
Левая рука Хораса, державшая щит, полностью онемела – сказался удар повелителя. Он снова и снова подергивал плечом, пока скакал прочь, делал небольшие круговые движения, пытаясь вернуть чувствительность. Наконец он почувствовал тупую боль, отдававшуюся в предплечье, и ему стало страшно. Хорас не знал, каким образом можно парировать сокрушительные удары Моргарата. Вся его выучка, все его упражнения ничего не стоят по сравнению с годами опыта.
Хорас развернулся и снова поскакал навстречу Моргарату. На сей раз он увидел, что его противник забирает в сторону, чтобы зайти справа – со стороны правой руки, державшей меч, – и понял, что следующий убийственный удар придется не на щит. Этот удар придется парировать мечом. Хорас несся вперед, отчаянно пытаясь вспомнить, чему его учил Джилан.
Но рейнджер не готовил его к сражению с настолько сильным противником. Хорас знал, что сейчас рискованно держать меч легким хватом и лишь в момент удара крепко сжать рукоять. Он стиснул рукоять так, что кулак побелел, и вот, описав сверкающую дугу, Моргарат занес над ним свой тяжелый палаш. Хорас едва успел вскинуть собственный меч, принимая удар.
Оглушительный звон и визг стали заставили наблюдавших поежиться, некоторые, не выдержав, отвернулись. Хорас снова покачнулся в седле. Правая рука онемела по самый локоть.
В этот момент Хорас услышал топот копыт очень близко и, обернувшись, понял, что на сей раз Моргарат не стал отъезжать далеко, чтобы взять разбег для следующего удара. Вместо этого он почти сразу же развернул коня, жертвуя инерцией и дополнительной силой удара ради быстроты. Палаш снова взлетел.
Хорас поднял коня на дыбы, заставив его повернуться на месте, и снова принял меч Моргарата на щит. На сей раз вложенной в удар силы было меньше, но не намного. Хорас ответил двумя ударами, справа и слева. Его более коротким и легким клинком было легче управлять, чем громадным палашом, но правая рука все еще с трудом двигалась, и Хорас не мог нанести удар со всей силы. Моргарат почти играючи отразил атаку, затем снова нанес удар Хорасу, с замахом из-за головы и встав в стременах, чтобы создать больший рычаг.
И опят Хорасу послужил щит. Два удара погнули стальной круг в центре. Еще немного, понимал юноша, и щит станет уже непригоден. Он пришпорил коня и, стараясь удержаться в седле, отскакал от Моргарата на безопасное расстояние.
Хорас тяжело дышал и весь взмок от пота. Липкая жидкость заливала глаза. Тело было напряжено до предела. Так больше не может продолжаться. Он в отчаянии встряхнул головой, пытаясь прояснить зрение, затем отер дрожащей рукой пот со лба. Моргарат уже несся вперед. Хорас тоже направил коня вперед, но в последний момент изменил направление, выехав наперерез белесому животному Моргарата в попытке избежать очередного сокрушительного удара. Однако черный рыцарь предупредил этот маневр и быстро изменил траекторию удара, обрушив его на ребро щита Хораса.
