— Сюда, мисс, — дворецкий остановился перед дверью, украшенной резьбой, и взялся за ручку.
Лори остановилась, глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и пожелала себе удачи. Она ей ой, как понадобится, если девушка не хочет сегодня же вечером стать сексуальной игрушкой главного вампира Риклина. Дверь распахнулась, и Лорен вскинула голову, вдруг разом успокоившись, шагнула вперед, осматриваясь и пока избегая смотреть на фигуру у окна. Гостиная, оформленная в светлых тонах, около стен в шкафах со стеклянными дверцами – к удивлению Лорен, коллекция фарфоровых безделушек. На полке над камином – роскошные фарфоровые же часы, оформленные в виде цветочной композиции. Цветы казались живыми, сразу захотелось подойти и потрогать, убедиться, что это не обман зрения. У окна, прикрытого тяжелой шторой из золотистого бархата, стоял овальный стол с накрытым ужином, белоснежную скатерть украшала тонкая вышивка. В медном подсвечнике горели три толстые свечи – другого освещения не было. Открытая бутылка вина, бокалы, около одной из тарелок в тонкостенной изящной вазе длинная роза с бархатными лепестками темно-бордового, почти черного цвета. Все, как полагается, изысканно, не пошло и строго по канонам ужина при свечах. Лорен сдержала невеселую усмешку и, набравшись храбрости, перевела взгляд на хозяина особняка.
— Добрый вечер, мисс Лорен, – голос Стефано оказался негромким, приятным, и к замешательству девушки в нем прозвучали смутно знакомые нотки.
Да и черты самого вампира неуловимо напоминали Роберта. Да, родственники в самом деле, признала Лори, и у нее чуть не вырвался нервный смешок. Только де Марко выглядел, как настоящий аристократ, в белоснежной рубашке, галстуке, темном костюме. Непроницаемые глаза смотрели внимательно, и притаившийся в глубине зрачка отчетливый красноватый огонек снова вызвал у Лорен холодок вдоль спины, она чуть не переступила, как школьница на первом свидании. Не знай она постельные пристрастия де Марко, могла бы и поддаться очарованию вечера и самого главного вампира. Он смотрел на нее, как на добычу, которая никуда от него не денется, и это пугало несказанно, подвергая выдержку Лори серьезному испытанию.
— Прошу, — Стефано отошел от окна, остановился около стула и отодвинул его.
Метнув на де Марко настороженный взгляд, девушка медленно приблизилась и опустилась на сиденье, положив сумочку на колени. Казалось, флакон жжет даже через ткань, и еще – что Стефано в курсе, что у нее там лежит… Вампир обошел стол и устроился напротив, взял бутылку и разлил вино по бокалам. В напряженной тишине тихое журчание жидкости показалось ей оглушительно громким. Длинные пальцы Стефано обхватили тонкую хрустальную ножку, он поднял бокал и улыбнулся.
— За нашу встречу, мисс Лорен, – произнес де Марко тост.
Ей удалось взять свой бокал недрогнувшей рукой и не пролить на скатерть ни капли. Правда, пить она не стала, лишь пригубив чуть-чуть и почти не ощутив букета вина. Опустив глаза на тарелку, Лорен заставила себя сидеть спокойно и не теребить вилку, пока Стефано накладывал ей с блюда тушеное мясо с овощами. Пахло умопомрачительно вкусно, однако девушка сомневалась, что сможет впихнуть в себя хотя бы кусочек, дурнота вернулась, встав в горле вязким комом.
— Приятного аппетита, — пожелал вампир и приступил к еде.
Лорен порадовалась отсрочке, вяло ковыряясь вилкой в мясе и судорожно продумывая, как бы начать разговор, причем желательно сразу в деловом тоне. Как вообще вампир отреагирует на услышанное, не разозлится ли настолько, что не будет ее дальше слушать и прикончит сразу?.. Погруженная в свои мысли, Лорен нервно облизнулась, все-таки заставив себя съесть кусочек. Вкуса она почти не ощутила, как и с вином.
— Вы слишком напряжены, мисс Лорен, — голос Стефано застал ее врасплох, девушка чуть не выронила вилку, вздрогнув всем телом и вскинув на него взгляд.
— Не вижу причин для расслабления, — ровно ответила Лори, нервы натянулись до предела, готовые лопнуть в любой момент.
Де Марко взял бокал и откинулся на стуле, на его губах появилась легкая улыбка, а глаза задумчиво рассматривали собеседницу.
— О, вы наслушались, что обо мне говорят в «Лиловых сумерках»? — насмешливо произнес он, выгнув темную бровь. — Зря, мисс, потому что там я просто отдыхаю время от времени, и те, кто мне там в этом помогает, не заслуживают большего, – небрежно добавил Стефано равнодушным тоном. – Они выполняют свою работу, которая заключается в том, чтобы удовлетворять мои желания. Даже самые… необычные, — отчетливая пауза перед последним словом заставила Лорен сглотнуть.
— А, я, значит, заслуживаю большего? — глухо переспросила она, окончательно потеряв интерес к мясу на тарелке, и пальцы сами потянулись к бокалу.
— Определенно, — Мягко ответил Стефано, склонив голову к плечу, и от этой мягкости Лори застыла, судорожно сжав сумочку. — Будет жаль испортить такой совершенный образчик, вы несомненно красивы, мисс Лорен, думаю, вам не раз об этом говорили. Вы девственница?
От последнего вопроса она чуть не поперхнулась вином. Что ж, вот и отличный повод начать серьезный разговор, и да поможет ей Единый.
— Это важно для вас? — задала она встречный вопрос, и хотя голос не дрогнул, внутри Лорен все заледенело от страха.
Повисшая тишина была такой плотной, что ее, казалось, можно резать ножом. Пальцы Стефано нежно приласкали ножку бокала, и Лорен едва не поежилась от этого двусмысленного жеста. Вампир явно думал о чем-то другом, точнее, о ком-то.
— Судя по твоему ответу, Патрик таки не уследил за племянницей? – мурлыкнул де Марко и чуть подался вперед, а его улыбка стала предвкушающей, красный огонек в зрачках стал ярче. — Что ж, с одной стороны, жаль, мне было бы приятно первым показать тебе некоторые стороны общения мужчины и женщины. С другой, – Стефано намеренно сделал паузу, отпил вина. — Пожалуй, даже проще, прелюдию можно сократить.
От его последних слов Лорен стало совсем неуютно, она отвела взгляд и прочистила горло прежде, чем озвучить свое предложение. Пальцы скользнули в сумочку, нащупали злополучный флакон.
— Мистер де Марко… — начала было она, но вампир прервал ее.
— Стефано, думаю, можно отбросить формальности, — предложил он вкрадчиво. – слушаю тебя, Лори.
— С-Стефано, — запнувшись, снова заговорила Лорен. — Я слышала, вы деловой человек…
— Есть такое, — кивнул де Марко, его взгляд стал заинтересованным. — Ты хочешь мне что-то предложить?
— Сделку, – храбро произнесла Лорен, не отводя глаз от аристократического лица вампира.
— Во-о-от как. Что за сделку? – лениво протянул Стефано.
— Я рассказываю вам, что задумал Патрик, а вы взамен… не трогаете меня, – озвучила девушка свои условия, обмирая внутри от страха, хотя внешне она очень старалась не показывать свои эмоции.
— Хм, — вампир снова помолчал, покатал бокал между пальцами. – А с чего ты взяла, что я соглашусь? Что мешает мне использовать тебя по назначению, а потом без всяких условий залезть к тебе в голову и самому узнать все, что мне надо?
