Я пожал плечами:
– Может, не он. Может, его сообщник. Тот самый, что любит серебряные черепа.
– И что нам делать?! Уходить вместе со всеми? – впервые Кудряшка была растеряна. Так на нее подействовало разочарование в Николае Федоровиче.
– Вот если бы доктор все это сделал… – начал я.
– …он бы точно предусмотрел побег и поджидал бы в лесу, – продолжила за меня Олеся.
– Нужно предупредить всех, – сказал я.
– Если они нас послушают…
Мы спустились в гостиную. Там уже вовсю шли приготовления к походу. Оля и Соня шуршали на кухне. Роман паковал сумки. Влад упражнялся с кухонным ножом.
– Послушайте! – громко сказала Олеся. – Вы должны понимать, что это ловушка! Они только и ждут того, что мы пойдем по дороге через лес.
– Начинается! – воскликнул Влад. – Что ж нам – сдохнуть здесь, что ли?
– А дом этот не ловушка? – поинтересовался Роман.
– Может, подождем хотя бы до завтра? До утра? – предложила Оля.
Мной овладело неприятное чувство – тотального опутывающего страха. Мы как будто попали в самый центр смертельного водоворота. Раньше меня всегда пугало что-то, от чего можно было сбежать или спрятаться. Теперь ужас был повсюду. Я выглянул в окно и увидел угольно-черную фигуру в лесу, между деревьями. Она промелькнула тенью и скрылась.
– Он ждет нас, – тихо проговорил я.
Как назло, все замолчали ровно в этот момент, и мои слова взорвали тишину.
– Кто? Доктор?! – спросила Кудряшка.
– Магистр Темночервь. – Неожиданная мысль пришла мне в голову. Я подбежал к шахматной доске, сгреб все фигуры и сложил в коробочку. Партия закончена! Больше никаких жертв! Каким-то образом мой страх стал заразным. Кудряшка вздрогнула. Оля выронила тарелку. Роман резко обернулся.
– Да кого вы слушаете?! – воскликнул Влад. – Он псих с манией преследования!
Меня бросало то в жар, то в холод. Я отошел в сторону и плюхнулся на диван. Споры тем временем продолжались. Никому не хотелось ни оставаться, ни идти через лес. Вопрос был только в том, кто чего больше боялся. Мне повезло – я знал, что и то и другое одинаково смертельно.
– Давайте поедим. – Оля выглянула из кухни. – Есть вчерашний суп, колбаса, и мы картошку сварили.
– Точно! – отозвался Влад. – Пожрем – и сразу сваливаем.
Соня показалась на пороге с большой кастрюлей. Девушка двигалась медленно, чуть покачиваясь, как будто засыпала на ходу. Хлюп! Я вздрогнул, как от удара плеткой. Крохотная черная капля упала с потолка прямо в кастрюлю. Или это только показалось? Я поднял голову и увидел в стыках между деревянными балками маленьких темных червей. Они тут же скрылись в глубоких щелях. Соня поставила кастрюлю на стол, но мне есть расхотелось. Пока все набивали животы, я сидел и вяло ковырялся в картошке. То и дело смотрел наверх, но темень-черви больше не показывались. Проглотив стакан компота, Влад тут же вскочил:
– Все! Уходим!
– Идем, – поддержал Роман. – Здесь ловить больше нечего!
– Как хотите, я не пойду. – Миша плюхнулся в кресло и включил портативную игровую приставку.
Соня вообще заснула прямо за столом. Не стоило ей пить мои таблетки.
– Меня подождите. – Оля отнесла тарелки на кухню и схватила свою куртку.
– Валим. – Влад пошел к выходу. – Мы, если что, полицию вызовем. И патологоанатомов, чтобы ваши трупики осмотреть.
– Очень смешно, – фыркнула Кудряшка.
Тройка беглецов покинула дом и двинулась через парк. Олеся закрыла за ними дверь на замок. Мы подошли к окну и стали смотреть. Хлюп! Черная фигура промелькнула между деревьями.
– Видишь! Там?! – воскликнул я.
– Где?
– На дороге между деревьями!
– Не вижу.
– Хорошо! Когда ты их увидишь, будет гораздо хуже, – тяжело вздохнул я.
Оля, Влад и Роман пересекли парк, вышли на грунтовую дорогу и почти сразу скрылись за деревьями. Мы ждали, но ничего не происходило.
– Надеюсь, с ними все будет в порядке. – Олеся отступила от окна, сделала круг по гостиной и снова выглянула на улицу.
– Ничего, – сказал я.
– Схожу проверю кое-что в кладовой, – быстро проговорила Кудряшка.
По блеску в ее глазах я понял, что она собралась порыться в каких-то красивеньких чужих вещах. Олеся выбежала из гостиной, обернулась на пороге и подмигнула:
– Если что-то увидишь, сразу зови меня.
– Хорошо.
Я остался один возле окна. Соня спала, тихо похрапывая. Миша рубился в приставку, полностью игнорируя окружающую реальность. Трое наших ушли в лес. Где-то поблизости бродил убийца-шахматист. Возможно, им был доктор Степанов. Хрррр… Странный звук вывел меня из оцепенения. Как будто скребли железом по песку. Хррр… Я посмотрел в окно и увидел в парке маленького мальчика. Он сидел на корточках и раскапывал игрушечной лопаткой кучу земли с гравием. Что он делает там один? Ему угрожает опасность!
«Если что-то увидишь, сразу зови меня», – прозвучал в моей голове голос Кудряшки.
Я сделал шаг к двери, но остановился. Нужно было позвать Олесю. Мои ноги свернули прочь от прихожей в сторону коридора, но тут появилась новая мысль: «Что, если она не увидит мальчика? Или не разрешит мне выйти?»
У меня было странное чувство, как будто происходящее очень важно. Оно складывалось из страха и какого-то незнакомого ощущения, холодного и терпкого, как хурма из холодильника. Я развернулся, прошел через гостиную и щелкнул замком входной двери. Ужас наполнял меня. Казалось, в любой момент из-за угла может появиться жестокий убийца. Влажный холодный воздух немного привел меня в чувство. Я пошел через парк. Редкие кусты то скрывали, то вновь показывали спину мальчика. Гравий скрежетал у меня под ногами, но малыш как будто не слышал шагов. Я подошел к нему почти вплотную и тихо позвал:
– Эй, мальчик…
Малыш резко обернулся, и я дико заорал. На меня смотрел белый череп, покрытый копошащимися черными червями. Вместе они создавали плотную угольно-черную маску. Я попытался сбежать, но упал. Мои пальцы беспомощно скребли гравий.
– Не бойся, я тебя не трону, – сказал малыш. Тоненький детский голос немного успокоил меня.
– Ты тот самый мальчик-слуга из усадьбы? – спросил я.
Череп, покрытый черными червями, кивнул мне:
– Я Прошка[25], дурак немножко.
– Им не нужно было тебя обзывать.
– Послушай меня, пока он не вернулся, – прозвучало это зловеще, мой живот тут же наполнился холодом.
– Кто «он»? Доктор Степанов?
