— Да ты рехнулась, — запинаясь, проговорил Стивен, опускаясь обратно на стул.
— Говори, как все было, — сказала миссис Принсент, — а не то спущу курок. Клянусь.
Анна сидела в подвале одна. Питера позвали наверх, чтобы помочь составить шифровки друзьям родителей из Подполья. А ей поручили смотреть за малышом, Беном, покуда все не будет готово к отъезду.
С нежностью она прижала его к себе и улыбнулась, почувствовав, как ее охватывает радость и восторг, когда малыш улыбнулся в ответ. Анне подумалось, что сейчас она держит на руках самое совершенное творение на всем белом свете. Ну как этот ребенок может быть Лишним? Ну как Мать-Природа может сотворить такое прекрасное чудо, если оно ей не нужно? Глупость какая.
Анна много размышляла над тем, как ей поступить, и, в конце концов, решила сдаться Ловчим и вернуться в Грейндж-Холл. От этого решения ей стало легче, словно она вернулась на должность Старосты. Девушка подумала, что, если ее поймают, других преследовать не станут. Питер пробыл в Грейндж-Холле всего лишь несколько недель, поэтому Власти махнут рукой на его исчезновение. А вот она станет Ценной Помощницей. Если ее отправят обратно, Питер будет в безопасности. И Бен тоже.
Она скорее умрет, нежели позволит Ловчим забрать ее младшего братика. Раньше она и не подозревала, что способна испытывать к малышам какие-то иные чувства, кроме отвращения, но теперь ей больше всего хотелось, чтобы Бен вырос окруженный любовью и заботой, а не серыми стенами и строгими порядками Грейндж-Холла.
Анна ласково поглаживала Бена по голове, когда услышала, как открылся потайной люк, и в проеме появилось лицо Питера. Юноша спустился по лестнице в подвал. За ним проследовала ее мама.
— Это тебе, — Питер с гордостью протянул Анне желтый цветок. — Это нарцисс, — пояснил он, а потом, наклонившись, прошептал на ухо: — Когда мы приедем в деревню, у нас будет полно цветов. И все они будут принадлежать тебе. Моей бабочке.
Анна взяла в руку цветок и в изумлении стала его рассматривать. Он был таким красивым, источал такой чарующий аромат. Потом девушка глубоко вздохнула.
— На самом деле, — сказала она, — я тут подумала и решила, что никуда не поеду. В смысле — в деревню.
— Не глупи, — нахмурился Питер. — Надо ехать.
— Нет, — покачав головой, серьезно произнесла Анна. Она встала и умоляюще посмотрела на Питера и маму. — Вам надо оставить меня здесь. Тогда вы сможете скрыться. Вас не станут преследовать, и вы будете в безопасности. Они никогда не оставят меня в покое, потому что я почти уже стала Ценной Помощницей. Если вы меня не бросите, то со мной они найдут еще и вас, и Бена и…
— Я без тебя никуда не поеду, — с жаром прервал ее Питер. — Перестань говорить глупости. Если кто-то и должен остаться, так это я. Это твоя семья. Твоя, а не моя.
— Это не глупости, — парировала Анна. — И вообще, это я виновата в том, что на нас вышли Ловчие. Я предлагаю дельную вещь. Я…
— Анна, доченька, присядь, пожалуйста. — Мама печально посмотрела на них обоих, подошла к дивану и опустилась на него. Она усадила по бокам Питера и Анну и взяла ребят за руки.
— Давайте я расскажу вам одну историю, — тихим ласковым голосом начала она. — Эта история о мужчине и женщине. Они очень любили друг друга и хотели, чтобы у них были дети. Анна, в Грейндж-Холле тебе лгали. Природа стремится не к сохранению старого, а к сотворению нового. Новой жизни. Взять, например, вот этот нарцисс. Со временем он завянет и погибнет, но вместо него взойдут новые нарциссы. Так и должно быть. Так вот, эти мужчина с женщиной пошли к Властям и сказали, что хотят отказаться от Долголетия, чтобы получить право на детей. Но Власти отправили их восвояси. Они сказали, что Отказ надо было подписывать в шестнадцать лет, а если этого сделано не было, считалось, что человек по умолчанию присоединяется к Декларации. Мужчина с женщиной сказали, что в шестнадцать лет еще не знали, что захотят подписать Отказ, и что тогда были еще очень молоды. Но Власти им ответили, что Отказ подписывать поздно, и права на ребенка у них нет. Мужчина с женщиной очень расстроились. Они стали знакомиться с другими людьми, которым тоже было не положено иметь детей. Они выяснили, что, оказывается, далеко не все считают, что Препарат Долголетия приносит пользу. Им стало известно, что фармакологические корпорации обладают такой властью, что никто не осмеливается ставить под сомнение целесообразность существования Препарата, а если такие храбрецы и находятся, то их бросают в тюрьму. Мужчина с женщиной присоединились к Подполью и решили завести ребенка. Да, им это было запрещено, но они решили, что, если у них не будет детей, значит, Власти победят. Ведь если не будет детей, то люди вообще о них забудут, и дети вовсе перестанут появляться на свет. У мужчины с женщиной родился ребенок — самая красивая на свете девочка. Они были так счастливы, что им казалось — еще чуть-чуть, и они лопнут от радости, пусть даже рождение девочки надо было хранить в строжайшем секрете. Они любили свою доченьку больше всего в мире, но однажды допустили ошибку. Они познакомились с одной женщиной, которая сказала, что хочет присоединиться к Подполью. Она сказала, что они с мужем хотят ребенка. Мужчина с женщиной поверили ей, рассказали о своей дочурке, а через неделю к ним явились Ловчие. Они забрали у них дочку, а мужчину с женщиной посадили в тюрьму. Они плакали, кричали и звали девочку, но все бесполезно. Через несколько лет их выпустили. Они изменили фамилию и снова стали сотрудничать с Подпольем. Подполье предоставило им дом. Здесь, в Блумсбери. В один прекрасный день мужчине с женщиной улыбнулась удача. Они познакомились с мальчиком по имени Питер и очень его полюбили. Мальчик согласился пожить у них. А потом произошло еще одно радостное событие — у женщины родился еще один ребенок, на этот раз мальчик. Но все равно мужчину и женщину не оставляла печаль. Они тосковали по своей доченьке. Им не удалось ее уберечь. И теперь она расплачивается за их ошибку в Грейндж-Холле. Ну так вот, оказалось, что Питер очень умный и отважный мальчик. Он решил спасти дочь мужчины и женщины. Мужчина и женщина очень за него переживали, пытались его отговорить, но он ничего не желал слушать. Тогда они описали, как выглядит их дочка, сказали, что ее зовут Анна и что у нее на животе есть родинка в форме бабочки — маленькая отметинка, которую оставила на ней Мать-Природа в знак того, что девочка должна быть свободна…
Мама сжала Анне руку.
— Пойми, солнышко, — чуть запнувшись, произнесла женщина. — Ты ни в чем не виновата. Если ты вернешься в Грейндж-Холл, значит, все наши усилия пойдут прахом. Важней всего ты, Питер и Бен. Вы — будущее. Вы то, ради чего сражается Подполье. Вы — молодежь, в ваших жилах течет свежая кровь, и ваши умы полнятся новыми идеями. С вас начнется возрождение, с вас, а не с кучи стариков. Власти не хотят, чтобы люди подписывали Отказы, они не хотят, чтобы на свете появлялись дети, потому что молодежь может изменить баланс сил. Властям нравится все как есть, они боятся перемен, уничтожают тех, кто этого желает. Они выкорчевывают крамолу с корнем. А ведь вы — надежда грядущей революции. Ты, Питер и теперь вот Бен. Вы должны находиться в безопасности, потому что на вас гигантская ответственность. Вы должны жить, жить дальше ради всех нас.
