«Платон копает, а я здесь в уху превращаюсь, — думала чичипата, вяло шевеля ластами в горячей воде. — Придет время, и я убью всех конкурентов, отберу у археолога артефакты, добытые с таким трудом и риском для жизни, и преподнесу руководству. В благодарность мне нашьют на горло очередной шеврон и увеличат пенсию на полкило салаки в месяц. Впрочем, с такими мыслями разве доживешь до отставки?»
«Тюлениха» сочувствовала недотепе-археологу, который обречен потерять все свои находки, а может, и жизнь. Ей хотелось, чтобы он уцелел, но и задание надо было выполнить. «Это будет честный обмен: „погремушки“ — за жизнь, — в конце концов решила она. И сразу стало легче на душе. — И возникший из воздуха новый персонаж — самая большая угроза Платону. Даром что соплеменник — свои всегда кусают больнее… Это и мой самый опасный противник. Его надо убрать первым… Первым…»
Горячая вода разжижает мозги.
ГЛАВА 17ПРАЗДНИЧНЫЙ САЛЮТ
Совершенно секретно Лично в руки
Командующему Карантинными войсками
Департамента здравоохранения
Лиги Миров лейб-адмиралу Хорьх-Цатому
«Неповоротливость наших чиновников поразительна и граничит с предательством. Я взбешен. Пришло время большой чистки. Жаль, что это не понимают наверху. Положение Бочасты катастрофическое. Терапевтическое вмешательство безнадежно запоздало и стало бессмысленным. Нужно немедленное вскрытие под общим наркозом. Уверен: ты направишь туда самых решительных хирургов. Скальпелей и шприцов не жалей. Чем быстрей все закончится, тем легче будет отбиться от прессы. Я тебя прикрою. Вперед!»
Начальник отдела расследований Департамента здравоохранения лейб-адмирал Киндергласс
Документ 17(тахиограмма)
Первый Жрец облетал на глайдере выстроившиеся в степи манипулы. Бойцы дружно кричали: «Слава Мам-буту! Да здравствует свобода! Ура!» А он стоял, высунувшись из открытого люка кабины. Левой рукой вцепился в спинку сиденья, чтобы не дай бог не покачнуться. В правой Дерибас сжимал увенчанный млденческим черепом золотой жезл — символ служения Истинному Богу. На сей раз Первый Жрец молчал. Имена отличившихся бойцов выкрикивал Доверенный Секретарь и Хранитель Ключа, он же вручал кроваво-красные четки послушников. Дерибас был не в духе. Уже в десять часов утра он почувствовал: что-то неладно. Что-то произойдет, обязательно случится, хотя с какой стати? Войска победоносно наступают, порой без выстрела берут большие города. До столицы остался один дневной переход. Первый Жрец изо всех сил старался подавить в себе гадкое предчувствие, но тщетно.
Праздничный обед для офицеров состоялся в штабе головной когорты. Ее командир, могучий негр, двадцать лет назад начал партизанить в джунглях и однажды привел к Дерибасу тысячу закаленных бойцов. Сейчас он, не пьянея, поднимал тост за тостом. При этом внимательно следил, чтобы все присутствующие пили до дна. Только Дерибасу и его Секретарю не навязывал он свою волю. Впрочем, Яксер Турау и сам не дурак выпить. Первый Жрец сидел, откинувшись на спинку кресла, мрачно смотрел на празднество и лишь изредка подносил к губам стакан с бренди. Великий Дух не запрещает ублажать плоть, но только круглый идиот будет делать все, что дозволено.
Несмотря на полевые условия, стол ломился от угощений, фирменным блюдом были молочные поросята с маисом, однако у Дерибаса пропал аппетит. Он ничего не ел, но и уйти из-за стола не решался — военные могут обидеться. Ему казалось, что командир когорты и без того недобро на него поглядывает, продолжая на словах восторгаться стратегической мудростью Первого Жреца.
Дерибас раздумывал о судьбе этого негра. Именно головная когорта была на острие наступления и достигла наибольших успехов. Это она прорвала фронт, разбила императорскую гвардию под командованием Аль-Мардуса, а его самого взяла в плен. Распиленный пополам череп этого смелого, хоть и бездарного генерала теперь служит кубком для благовоний на алтаре Мамбуту наряду с черепами генерального консула Лиги Миров, лейб-перанга Карантина и архиепископа Бо-часты-Роки-Шиа.
«Пусть поживет, — наконец решил Первый Жрец. — Первая же промашка — и ч-чик!» Он ясно видел, как курчавая голова негра слетает с плеч.
Первый ракетный удар по городу был нанесен еще при свете дня. Склад боеприпасов взлетел на воздух прямо на глазах у Дерибаса. Рвущиеся снаряды сыпались градом, моментально запалив близлежащие дома. Вскоре город затянуло едким дымом. Вонь собачьих шкур и кизяка была невыносимой.
По единственному видеоканалу каждые десять минут передавали обращение Регента к народу Бочасты. —Регент призывал мятежников сложить оружие, обещал статус военнопленных и гарантировал гуманное отношение в соответствии с Женевской конвенцией. Вслед за обращением звучало грозное предупреждение командира эскадры карантинных войск: «Воздушное пространство Бочасты-Роки-Шиа закрыто — военные спутники будут сбивать любую летящую цель. Во избежание бессмысленных жертв предлагаю всем оставаться на поверхности планеты».
Над головой опять рвануло. С небес посыпались оранжевые искры. Казалось, каждая из них была по меньшей мере или ракетой, или бомбой. Первый Жрец прижался к полу между сидениями глайдера. Наплевать, что подумает водитель. Все равно он уже НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
«Грохот, грохот, всюду грохот!.. — сжимая виски ладонями, мысленно простонал Дерибас. — Мамбуту, зачем ты не вразумил меня?!» Взлететь было нельзя — их тотчас сшибут. Первый Жрец уже проверил это на второй машине, пожертвовав своим адъютантом. А тут, ва земле, глайдер — отличная мишень для теплового прицела.
Стоя на крыше сарая, почти голый — в одной мотне — послушник лупил из тяжелого бластера куда-то во вспыхивающую темноту небес. Из горла его вырывался торжествующий рев. Этот идиот вызывал огонь на себя, а значит, и на глайдер Дерибаса.
Доверенный Секретарь наконец-то появился из воющего и взрывающегося ада. Битых десять минут этот мерзавец не мог разыскать в руинах штаба драгоценные частицы Мамбуту. Дерибас все проклял и уже перестал надеяться.
— Ларец со мной, Святейший! — перекрикивал канонаду Яксер.
— Хо-ро-шо, — по слогам произнес Первый Жрец — у него получалось только так. — Но сна-ча-ла у-бе-ри э-то-го пси-ха. — И замолчал — выдохся.
Турау Яксер поозирался, не сразу поняв, чего от него — хотят, потом судорожно полез в кобуру и не обнаружил там «магнума» — карманный бластер был заткнут за пояс. Но вот, наконец, отыскал его, вскинул и выпалил орущему стрелку в грудь. Тот упал не сразу — сначала подломились ноги, он еще лупил в небеса, стоя на коленях, потом хлопнулся грудью вперед, упершись дулом в крышу. Новый разрыв осветил лицо послушника: зубы оскалены, белки выпученных глаз сверкают.
— Е-дем! — прошелестел Дерибас, и Секретарь запрыгнул в открытую дверцу машины.
Водитель перешел на ручное управление и врубил движок. Глайдер помчался над землей, едва не касаясь брюхом грунтовой дороги. Справа на обочине вырос огненный столб. Взрывная волна швырнула глайдер. Первый Жрец ударился виском о стеклолит кабины.
