— Локит? — Гутрун перевела взгляд с матери на Ульфхильду, — Это его рук дело?
«Дайте мне пройти к пленнику», — мысленно приказала Песнь Крови зверям.
Черепоголовые звери расступались, пропуская ее и следующих за ней Ульфхильду и Гутрун.
Последнее чудовище отошло в сторону, и перед ними предстал Локит, сжимающий в дрожащей руке меч. Его бледное лицо исказилось от страха, с застывшим в глазах ужасом смотрел он на окружавших его.
Гутрун выхватила из ножен меч.
— Позволь мне сразиться с ним, мама. Пусть мой клинок сразит его. Я у него в долгу за все, что он вытворял со мной в замке Тёкк. Я должна отомстить ему и за смерть Хальд.
Песнь Крови преградила ей дорогу и пристально посмотрела в глаза. Гутрун поняла и согласно кивнула.
— Я подожду, — пообещала она, глядя на Локита.
— Я заберу тебя с собой в могилу. — В голосе Локита слышалась дрожь.
Гутрун презрительно рассмеялась в ответ.
Песнь Крови повернулась лицом к зверям. Она еще не до конца выполнила свою миссию. Ей предстояло рассказать им, что с ними произошло в прошлом и что ждет их в будущем. Она посмотрела в глаза Рвущего Плоть, Режущей Вены, Острого Когтя, Грызущего Раны, встретилась взглядом с другими и мысленно обратилась к ним.
«Битва, хранимая вашей памятью, давно завершилась, и в то же время схватка еще предстоит. В том давнем сражении Хель была побеждена, но теперь она снова выступила в поход».
Глухой рокот прокатился по рядам зверей.
«Слушайте, я расскажу вам, как все было.
Во время той битвы вы оказались между вспышками магии Хель и волшебства Фрейи, почему и погрузились в беспробудный сон. Теперь я вас разбудила. Но Острый Коготь говорит, что я не похожа на ту Песнь Крови, которая осталась в ее памяти. Это потому, что я не та Песнь Крови, которую она помнит».
Ропот среди зверей становился громче.
«Много веков прошло с той памятной битвы, и много поколений сменилось после тех Черепоголовых зверей, которые сражались вместе с вами в первой великой битве с Хель. Давно мертва та Песнь Крови, что вела вас на битву, вместе с которой вы и восстали против Владычицы Мертвых. Вы шли за своей предводительницей с боевым кличем: «За Песнь Крови и свободу!» Но, — поспешила продолжить она, чтобы погасить всплеск недовольства, — я — прямой потомок той, кого вы знали! Я и только я смогла разбудить вас от долгого сна, потому что в моих жилах течет ее кровь!»
Ропот стих, звери внимательно слушали ее.
«Меня также зовут Песнь Крови. Когда пришло время мне, как воительнице, выбирать себе имя, я остановила свой выбор на этом, даже не зная того, что память об этом имени живет в моей крови. Я также возглавила восстание рабов, что тоже кричали, разбивая цепи угнетения: «За Песнь Крови и свободу!» Но не я одна выбрала себе имя первой предводительницы.
Я прочитала руны нашего племени в чреве Скалы Фригг. На протяжении веков воины-потомки Песни Крови, которую вы знали, выбирали для себя ее славное имя. Но все это не так важно, как то, что вам предстоит сейчас услышать.
Вспомните обещание, данное вам Одином перед битвой. Он обещал, что Черепоголовые звери, погибшие в сражении, получат место в Валгалле, а тем, кто уцелеет, будет дана новая способность и новое имя. Вас называют теперь не Черепоголовыми, а Оборотнями, обладающими способностью по своей воле перевоплощаться в людей.
После неизвестной вам битвы Один также пообещал мне, что вы, уснувшие волшебным сном, будете разбужены, но только той, в чьих жилах поет кровь вашей предводительницы и только тогда, когда Земле снова станет угрожать нашествие Хель.
Все обещания были выполнены Одином. Я, потомок вашей предводительницы, разбудила вас, а теперь зрите, что значит второе обещание Одина. Зрите, на что способен Оборотень!» — мысленно крикнула Песнь Крови и стала возвращать себе человеческий облик.
Звери отступили назад, следя, как она постепенно теряет сходство с ними. А когда она предстала перед ними человеком, они зарычали недоверчиво и неуверенно.
«Она разбудила нас! — вдруг напомнила остальным Режущая Вены, — Мы должны ей верить! Один сдержал обещание! Она говорит правду!»
«Она — человек, старающийся нас провести! — крикнул Грызущий Раны. — А может быть, она и вовсе колдунья, посланная Хель!»
«Моя кровь смешалась с твоей, Грызущий Раны, когда я будила тебя, — Песнь Крови смотрела прямо в глаза зверю. Даже в облике человека она продолжала говорить с ними мысленно. — Спроси свою кровь, Грызущий Раны, правда в моих словах или ложь».
Грызущий Раны выдержал ее взгляд только несколько мгновений и отвел глаза.
«За Песнь Крови и свободу! — крикнула Режущая Вены. — За Одина и Асгард!»
Один за другим звери подхватили двойной боевой клич и в конце к ним присоединился и Грызущий Раны.
Воительница подняла руки, требуя внимания.
«Вы видели, что обещание Одина было исполнено. Но я сейчас расскажу вам о настоящем чуде. Один обещал, что со временем ваши потомки так привыкнут к человеческому облику, что забудут о том, что когда-то были зверями. Так и случилось, потому что я знаю это по себе. Но Отец Богов не сказал нам, что придет время, когда наша звериная сущность полностью растворится в человеческой природе, и у наших детей в крови не останется ничего от звериной природы. Да, это тоже верно!
Вот моя дочь, Гутрун, — она коснулась ее плеча. — Сегодня утром она пыталась войти в озеро крови у Скалы Фригг, но не смогла этого сделать. Озеро обожгло ее огнем. То же произошло бы с каждым, в чьей душе никогда не жил зверь.
Моя дочь — полностью человек!»
В голове Песни Крови закружил водоворот мыслей; в них отражались смятение, радость, сомнение, надежды. Те, кто стоял в первых рядах, придвинулись ближе, чтобы лучше рассмотреть Гутрун. Воительница снова подняла руки, прося внимания. Когда общее волнение немного улеглось, она продолжала:
«Возможно, Гутрун первая, с кем произошло такое чудо, а может быть, и нет. За века очень многие, сами того не зная, тоже стали полностью людьми. Но она перед вами, как доказательство того, что это может произойти, уже происходило и будет происходить в дальнейшем снова и снова до тех пор, пока все наши дети не станут такими, как она.
Но чтобы это случилось, мы должны снова сразиться с Хель. Она теперь только богиня Смерти и стремится распространить свое Царство Мрака и Тлена на всю землю. Хотя Один во времена первой битвы похитил у нее Череп Войны, я из любви к своей дочери помогла ей его вернуть».
Теперь уже мысли зверей завертелись в бешеном водовороте.
«Да, — крикнула мысленно Песнь Крови, — из-за моей любви к Гутрун земля и все живое на ней оказалось в смертельной опасности. Но я не жалею о том, что сделала! Ради Гутрун я снова поступила бы точно так же! А среди вас найдется много таких, кто готов был на меньшее ради собственного ребенка?»
