долгую подготовку побега. Все должно выглядеть идеально.
— Когда? — спросил Рурик, разглядывая мою работу.
— В ночь новолуния, — я провел рукой над моделью, и она засветилась изнутри. — Когда грань между мирами тоньше всего. Они и так собираются там каждое новолуние, хнычут о своей нелегкой доле.
Квард фыркнул:
— Откуда вы…
— Мера! — я постучал пальцем по виску. — Её сила хранит много интересных воспоминаний. Включая все их маленькие секреты.
До новолуния оставалось три дня в том мире. Мы начали готовиться. Я создавал улики, письма, следы подготовки «великого побега». Рурик добавлял древние символы — такие, какие могли бы использовать младшие боги, пытающиеся открыть путь в новый мир.
А в ночь новолуния…
Они собрались все! Двенадцать младших богов, недовольных своей участью. Расселись кругом в древнем храме, даже не подозревая, что каждый камень вокруг них уже пропитан силой Изнанки.
— Теперь! — скомандовал я.
Реальность треснула. Храм на мгновение превратился в портал, и боги провалились в Изнанку, даже не успев вскрикнуть. Они падали, как спелые фрукты с дерева, прямо в объятия тьмы.
— Красиво, — прошептал Квард, наблюдая, как последний из них исчезает в черном водовороте.
А в храме остались свидетельства их «побега» — письма, древние фолианты, следы ритуала. История, в которую поверят все. История о младших богах, уставших быть вторым сортом…
Двенадцать богов рухнули на черный песок Изнанки почти одновременно. Первые мгновения они просто лежали, оглушенные переходом. Потом начали приходить в себя, подниматься. Медленно, неуверенно, как дети, впервые оказавшиеся в темноте.
— Что… где мы? — богиня луны, Селена, первой обрела голос. Её серебристое сияние померкло, столкнувшись с мертвой пустотой вокруг.
— Это невозможно, — прошептал Морфей, бог сновидений. — Мы не можем быть… здесь!
Я наблюдал за ними с безопасного расстояния. Забавно было видеть, как их уверенность тает, сменяясь паникой. Как человеческие обличья начинают дрожать, обнажая истинные сущности — такие же пустые и жалкие, какая была у Меры.
— Приветствую вас в Изнанке, — мой голос прокатился над пустошью. — Надеюсь, путешествие не было слишком… неприятным?
Они одновременно повернулись на мой голос. Двенадцать пар глаз, в которых плескался страх пополам с непониманием. Некоторые попытались призвать свою силу — жалкое было зрелище. Здесь, в Изнанке, их могущество было не более чем искрой в океане тьмы.
— Кто ты? — Танатос, бог случайностей, шагнул вперед. — Как ты посмел…
Я позволил своей новой силе проявиться. Энергия, отнятая у Меры, окутала меня золотистым сиянием. Боги отшатнулись, моментально узнав её.
— Мера? — выдохнула Венера, богиня мимолетной любви. — Что ты сделал с ней⁈
— Просто вернул то, что никогда вам не принадлежало, — я улыбнулся, и черный песок вокруг богов начал подниматься, формируя клетки. — Силу древних, которую вы украли.
Они забились в своих ловушках, как пойманные птицы. Кто-то кричал, кто-то молился. Забавно, кому молятся боги? Некоторые пытались торговаться, обещая власть, силу, бессмертие…
— Смотрите, как они жалки без своих масок, — Квард материализовался рядом со мной, его щупальца танцевали от возбуждения. — Просто пустые оболочки, набитые краденой силой.
Рурик молча обходил пленников, его алебарда светилась все ярче с каждым шагом. Древняя кровь друидов узнавала этих существ. Тех, кто веками охотился на его народ.
— С кого начнем? — Квард пританцовывал от нетерпения.
— Дайте… дайте нам объясниться! — взмолилась Венера, её прекрасное лицо исказилось от страха. — Мы можем договориться!
— Уже нет, — я направился к первой клетке, где сидел Танатос. — Начнем с тебя, бога случайностей. Сейчас как раз такой случай…
Он попытался сопротивляться, но здесь, в Изнанке, его сила была бесполезна. Я коснулся его сущности — серой дымки, пропитанной украденной мощью древних. И начал вытягивать силу, слой за слоем, впитывая не только энергию, но и воспоминания.
Вспышки чужой памяти сразу затопили мое сознание — я видел, как Эреба делилась с ним крупицами своей силы, как учила забирать последний вздох у умирающих. Видел тысячи смертей от тех случайностей, что он подстроил. Во сне, от старости, в покое. И его тайную зависть к богине, её могуществу…
— Следующий! — произнес я, когда от Танатоса осталась лишь блеклая тень.
Селена пыталась сражаться. Её лунный свет вспыхивал и гас, но против силы Изнанки это было бесполезно. Энергия богини оказалась холодной, как звездный свет, и такой же пустой внутри. Потекли бесконечные воспоминания о ночных ритуалах, тайных культах, украденных снах…
Один за другим боги теряли свою силу. Морфей — его сущность оказалась соткана из обрывков чужих снов. Венера — её могущество держалось на мимолетных страстях и разбитых сердцах. Каждый новый поток энергии добавлял что-то свое к моей растущей мощи.
— Смотрите! — воскликнул Квард. — Изнанка… она меняется!
Действительно — с каждой каплей поглощенной силы мертвый мир вокруг преображался. Черный песок начал переливаться всеми цветами радуги, в воздухе появились странные светящиеся создания, похожие на медуз. Сама ткань реальности становилась более живой.
— Это… прекрасно! — прошептал Рурик, наблюдая, как из песка прорастают кристаллические деревья.
А я продолжал поглощать силу богов, чувствуя, как с каждым новым потоком энергии растет моё понимание сути мироздания. Теперь я видел связи между мирами яснее, глубже понимал структуру реальности. И где-то там, за границами обычного восприятия, я чувствовал присутствие древних.
Изнанка продолжала меняться с каждой каплей поглощенной божественной силы. То, что начиналось как мертвая пустошь, превращалось теперь в нечто совершенно иное. Кристаллические деревья, проросшие из черного песка, тянулись к чужим звездам переливающимися ветвями. Их «листья» звенели при малейшем движении воздуха, создавая странную, завораживающую мелодию.
Между деревьями появились извилистые тропинки из светящегося песка. Он больше не был просто черным, теперь каждая песчинка мерцала своим собственным цветом. Шаг по такой дорожке заставлял узоры под ногами вспыхивать и менять форму, превращая их в живые калейдоскопы.
— Смотрите! — Квард указал щупальцем вверх. — Даже небо меняется!
Действительно, чужие звезды уже не казались такими холодными и далекими. Теперь они пульсировали мягким светом, а между ними протянулись сияющие нити. Словно кто-то развесил гирлянды в бесконечной темноте. Изредка по этим нитям пробегали всполохи разноцветного пламени.
В воздухе плавали создания, похожие на медуз. Тут же появились и другие существа. Полупрозрачные птицы с крыльями из чистого света, змеи, чешуя которых менялась в цвете с каждым движением, странные создания, напоминающие помесь бабочек с морскими звездами.
— Это…
