а я все, что хотел и мог, уже узнал?
— Ты забываешься, — из тумана вокруг Седьмого вынырнул длинный меч с зеленоватым отливом и, вытянувшись, попытался проткнуть меня насквозь.
Вышло быстрее, чем я ожидал, но принцесса не подвела. Сдержала слово и отбила атаку.
— Я сегодня его телохранитель, — пояснила она нахмурившемуся черному.
— Тебя послал прелат?
— Нет, у нас договор с самим парнем.
— И ты готова рискнуть, когда у меня в руках он? — Седьмой кивнул на свой меч. Странно, на вид в клинке не было ничего особенного, хотя в то же время я чувствовал и что-то знакомое.
— Хочешь его убить — планируй это на любой другой день, — принцесса поморщилась.
Седьмого это не остановило, он снова поднял меч, который начал втягивать в себя черный туман.
— Интересно, что это за сила? — задумалось сердце нежити, которое с интересом следило за представлением. — Не скверна, не чистота…
— Я слышал, что великие тени братства вместе с титулом получают дар крови. Особую вторую форму.
— Значит, их принимают в некий неизвестный род с таким вот мрачным антуражем.
— Мне тоже интересно, силой какого зверя все это может быть…
Изабелла тем временем отбила еще один натиск Седьмого, но сама даже не пыталась контратаковать. Вместо этого девушка воспользовалась паузой в выпадах тени, повернулась ко мне и ткнула пальцем.
— Ты! — рявкнула она. — Я не буду помогать тебе вечно! Может, хотя бы попробуешь сбежать, а то такое чувство, что ты не понимаешь серьезность ситуации!
— Вообще, я еще кое-кого жду, — я улыбнулся. — Кстати, а почему тебя так пугает этот тип? Может, в иерархии братства он что-то и значит, но ты принцесса Астурийская, неужели ты не можешь поставить его на место?
— Она бы хотела, — хмыкнул Седьмой. — Наверно, даже ее учитель жалеет, что вовремя не отрезал мне голову. Он на самом деле та еще двуличная сволочь, но… Теперь, когда у меня есть активированный меч из серии восьми смертных грехов, им придется считаться со мной. И что самое забавное, даже рядом со столицей, рядом с теми, кто мог бы меня убить, нашей принцессе не позвать на помощь. Потому что тогда всплывет, что принцесса совсем не так чиста, как должна быть.
Изабелла сплюнула, но даже не стала возражать. А вот мне было что сказать. Теперь я точно узнал силу меча, сжатого в руках Седьмого. И этого просто не могло быть.
— Мне кажется, ты врешь, — заметил я.
— Что? — Изабелла посмотрела на меня с интересом. Или, правильнее сказать, с жаждой убийства? От такого интереса тот же Фонтес, держащийся у меня за спиной, выдал что-то нечленораздельное. Но вроде бы меч не опустил…
— У него же меч жадности? — кивнул я на Седьмого.
— Да.
— Несколько дней назад я был в кабинете у Карла Арагонского, и у него на стене висел точно такой же.
— Копия, — пожала плечами Изабелла. — Раньше дядя короля был хранителем меча второго смертного греха, но проиграл битву за него вот этому типу.
— Уж не после этого ли он, — я вновь кивнул на начавшего закипать Седьмого, — получил свой титул великой тени?
— Так и было. И как бы я ни относилась к нему, это заслуженная награда.
— Или удачная сделка. Или не менее удачная ложь. Потому что директор использовал свой меч жадности, и то, что я вижу сейчас, лишь бледная копия показанного Карлом Арагонским.
— Да кто ты такой, чтобы сомневаться в моей силе? — меч Седьмого полыхнул зеленым и начал всасывать в себя чистоту вокруг.
— Я алхимик, которого учили офицеры скверны… Каркаданн, если вам о чем-то говорит это имя. И да, вот он мной занимался.
— Тогда что же это за сила⁈ — заорал Седьмой, пока его меч втягивал в себя чистоту еще быстрее.
И не только ее. С корнем вырвало ближайшее дерево, и оно со вспышкой исчезло внутри меча. Туда же отправился прикрывавший нас до этого туман, потом часть поля. Чистюля воткнул в землю меч, чтобы удержаться, Изабелла оскалилась.
— И это все? — я стоял на месте.
— Хочешь, чтобы он сожрал и твою душу? — попытался пригрозить мне Седьмой.
— Хочу сказать, что вряд ли скрытые внутри твоего меча артефакты на такое способны.
— Это не артефакты, — вмешалась Изабелла. — Возможно, ты недостаточно силен, чтобы меч тебе открылся, но я вижу его имя.
— Как недавно все видели в вас Луису? — я не сомневался, что прав. — Если можно подменить человека, глупо верить, что никто не догадается подменить меч.
— Цена такой ошибке — жизнь, — Изабелла еще сомневалась.
— Так это правда! — сквозь поднятую Седьмым бурю к нам прорвался еще один человек. Луиса де Наварра, пятая принцесса Астурийская. И она была в ярости. — Ты! — она указала пальцем на Изабеллу. — Ты украла мою чистоту, ты использовала мое имя… Что еще ты сделала?
— Заключила со мной сделку и пообещала сегодня играть роль телохранителя. Привет, Луиса, — я помахал девушке рукой. — Рад, что ты получила мое письмо.
На мгновение повисла тишина. Каждый думал, что делать дальше. Проще всех было Чистюле — он сжимал до хруста пальцев меч и готовился прикрывать мне спину. А вот остальные…
* * *
Луиса думала о том, как оказалась на опушке леса Куэнка. Сначала несколько бандитов преградили путь ее экипажу, а потом маленькая девочка с еще совсем тонкими косичками передала письмо. От Мануэля, который рассказывал, что сегодня будет встречаться с организатором своего убийства и ее сестрой. До этого у Луисы так и не получилось выяснить, что задумала Изабелла. Ни обычные, ни самые жесткие методы на дали результата — вторая принцесса обрубила все ниточки.
И вот все встало на свои места. Сначала Луиса только догадывалась, но когда подслушала часть разговора в черной буре, то получила и доказательства. Изабелла что-то искала в Примере, Мануэль ее раскрыл и каким-то образом привязал к своим делам… невероятно. Почти так же невероятно, как и то, кем оказался их враг. Седьмая великая тень братства Спящих, похититель меча жадности, за которого объявлена одна из самых больших наград в истории. Титул, земли и право на меч, что сейчас сжат в его руке.
Стоп. Ману сказал, что он ненастоящий. Впрочем, настоящий или нет, Луиса собиралась выполнить приказ короля и атаковать седьмую тень. Не как члена братства, а как человека, напавшего на одного из Габсбургов.
* * *
Изабелла стоически перенесла необходимость обнажать меч ради обычного идальго. В конце концов, если Седьмой прав и тот интересен учителю, она должна ему помочь. Даже без учета данного слова. Но меч… Изабелла видела оружие из серии смертных грехов в бою и понимала, чего может стоить такая схватка. Еще Луиса появилась так невовремя.
— Может, отступим? — Изабелла бросила взгляд на сестру. Не то чтобы для нее была важна жизнь другой принцессы, но вот ее победа… Если предположить, что Мануэль говорит правду, и меч Седьмого ненастоящий, это может дать молодой де Наварра слишком много власти. Той власти, что была нужна ей самой и которой никогда не хватает на всех и сразу.
— Ты чего, сестра? — Луиса хмыкнула, словно отыгрываясь за обман с внешностью. Впрочем, учитывая ее горячность, это вполне могло так и быть. — Разве не слышала, как твой наниматель сказал, что меч — фальшивка? А вот у меня как раз настоящий.
Луиса вытянула руку, в которой начал разгораться белый клинок простой ковки. До Изабеллы доходили слухи о необычной добыче сестры, но она никогда не верила в них до конца. Слишком просто, слишком невероятно. Поехать в обычный город и получить от обычного идальго меч из серии смертных грехов! Словно в древней легенде о мудреце из озера, который вручил первым принцессам Астурийским их первые клинки.
* * *
Аластор Генуэзский, обладатель титула седьмой великой тени, недовольно поджал губы. Давно в его силах так не сомневались. Так неожиданно и так справедливо. Впрочем, история о мече жадности уже дала ему больше, чем можно было ожидать. Пришла пора с ней проститься или, если повезет, и все, кто сегодня здесь собрался, умрут… Он создаст новую легенду.
— А я говорила тебе не играть с едой, — скверна в голове Седьмого подняла голову, как и всегда, когда ему была нужна вся ее сила.
Сюрприз, которого никто не ожидает. Потому что для него, единственного во всем мире, скверна — это не просто раздражитель для силы крови, силы
