ещё издалека заметили местные пограничники, поэтому столкнуться с ними приходилось лицом к лицу.
Впрочем, никаких проблем это не вызвало. Те задали пару дежурных вопросов, а затем пропустили. Всё же Орикс ехал один, практически без вещей кроме небольшой сумки и выглядел как типичный наёмник-одиночка, подавшийся в вольные земли ради заработка. Таких, как он, было много. Они пёрли на юг, как мухи, слетающиеся на варенье, и дохли там, в степях, также быстро.
А вот что удалось узнать, это то, что в нескольких дневных переходах к северу несколько городов подверглись жестокому нападению. Пограничники сообщали страшные новости, от которых волосы вставали дыбом. И ведь именно из тех земель их банда снялась всего как четыре дня назад… Либо им крайне повезло, либо было что-то известно заранее. Орикс даже начал подумывать о том, чтобы не ехать к первоначальному пункту назначения. И повод к этому появился довольно скоро.
Спустя несколько часов, когда полуорк вновь устроил себе передышку, в голове зазвучал знакомый голос. Демонокровная всё же была жива и напомнила о себе очень чёткой просьбой: «Нужно приехать в Хадрию».
Этот городок располагался неподалёку, Орикс даже видел это название на парочке встреченных указателей, так что проблем не должно было возникнуть. Так и случилось. Уже в этом небольшом городишке судостроителей для одинокого бандита нашлось подходящее место – рыбацкий паб «Старый угорь»…
Глава 17
В отличие от Орикса, добравшегося без особых происшествий, путь остальных героев был не так уж и гладок. Выехав на тракт, «соколы» увидели последствия деяний того самого конвоя. Небольшие деревушки и даже одинокие кабаки, раскиданные то тут, то там, выглядели разграбленными. Патрули гвардии проверяли людей, и даже их фургон подвергся досмотру. В какой-то момент на глаза попалась большая похоронная процессия, мрачно следующая к одиночно стоящей церквушке.
Обычно в этих землях всегда кипела жизнь. Фермеры, торговцы, гонцы – на южном тракте постоянно находились люди, экипажи, колонны. Сейчас же всё это приостановилось, наполнившись серым беззвучным мраком.
На привалах, помимо того, что можно было разжиться нормальной едой – всё-таки «соколы» старались останавливаться близ оживлённых мест - имелось и самое ценное для банды в данный момент – информация. Марисса, Скайлор и в какой-то мере умудрившийся ничего не испортить Галантий сумели выведать, что те, за кем они идут по следу, действительно были здесь, а после двигались по тракту и уже затем лесами перебирались через границу. На одной охотничьей стоянке им даже указали точное местоположение тропы, по которой «какие-то ублюдки в чёрном» отправились к границе.
Тропа эта обнаружилась, когда на округу опустилась тьма. Останавливаться в лесу было чревато, вечернее небо склонялось к тому, чтобы в скором времени разразиться ливнем. Об этом подсказала чуйка Коры, которая в этом редко ошибалась, а чёрные грозовые тучи, подбирающиеся тёмным покрывалом всё ближе и ближе, сливаясь воедино с ночью, только добавляли уверенности в этом. «Соколы» планировали за пару часов добраться до Хадрии, где могли сделать полноценную остановку. Вот только этим планам не суждено было сбыться.
Стоило нашим героям пересечь границу и двинуться напрямик через лес, как среди ночной черноты и начавшего накрапывать дождя показался фонарный огонёк. При приближении оказалось, что посреди дороги, практически полностью перекрывая её, стоит потрёпанная повозка, лишённая одного колеса. Рядом с ней, шлёпая по грязи, туда-сюда ходил мужик, пытаясь вызволить из густого плена свой транспорт. Лошади, при этом, рядом видно не было.
Скайлор остановил коней, затем выкрикнул:
- Эй, помощь нужна?
Он задал вопрос даже не столько из жалости или вежливости, а из-за того, что его проклятая телега перегородила всю тропу, и объехать её не представлялось возможным.
Мужик внезапно замер подобно деревянному солдатику, затем тряхнул головой, а после медленно обернулся к подъехавшему фургону. К некоторому удивлению демонокровного, это оказался собрат Розы. Высокий некши с тёмно-серой шерстью, расчерченной практически чёрными полосами, замутнённой грязью и дождевой водой, вёдрами стекающей по холщовым одеяниям. Облачённый в потрёпанную накидку, обыкновенные серые дорожные штаны и рубаху с кожаной курткой. Однако же главным, примеченным Скайлором, было то, что руки кота были сделаны из железа. На правой, поверх кожи и шерсти, клетью висел заточенный кастет, а вот левая целиком являлась протезом.
Он явно был не простым фермером или торговцем, к собственному невезению, решившему проехать до ближайшего города. Подсказывала чуйка, что здесь этот крендель пасся неспроста. Да и рожа его была как-то смутно уж знакома.
- А-а-а… Птички… Я ждал вас-с-с… - своим шипящим голосом протянул он, и Скайлор заметно напрягся.
Стоило ему сказать эти слова, как из фургона показалась Марисса, с неким разочарованием скривила лицо, а затем произнесла, обращаясь к коту:
- Здравствуй, Джо’Рун.
- Марис-с-са, рад тебя видеть, - некши расплылся в предвкушающей улыбке, а затем зашагал к фургону.
Его рожа неспроста казалась знакомой. Джо’Рун Гетхорт, главарь одной из безымянных банд, работающих ножом и топором в лесах и полях Империи. Не столько враг, сколько соперник для «Чёрных соколов». К тому же, этот котяра был давно знаком с Мариссой, и каждая стычка их заканчивалась едва ли не личной их дуэлью, никогда не приводящей к смерти другого. Остальные могли дохнуть сколько угодно, но друг другу они могли нанести лишь несмертельные раны. Было в их встречах что-то от благородного соперничества, никак не вяжущегося с бандитским авантюризмом. И ведь они чтили эту традицию, сражались между собой только в рамках банд, а при случайной встрече в каком-нибудь городке могли абсолютно спокойно пропустить по пинте-другой пива.
- Я крайне рад, что наткнулся на вас-с, с-соколики вы мои родные, - продолжал сладостно шипеть он.
- Что тебе нужно? – Марисса же, наоборот, не была преисполнена такой радости.
- Нашептали мне тут одни не очень хорошие люди, что ваши головы нынче пользуются очень хорошим спросом, - некши развёл руками и пожал плечами, показывая, что он в этом как бы не при делах. - За его рога, например, вместе с черепом, готовы отвалить две штуки серебра. А это немало, надо сказать, за работника ножа и топора, - он вновь улыбнулся, заставив Скайлора неприятно поёжиться. - Впрочем, за некоторыми из вас готовы следовать и из дальних краёв.
***
- Н-норико, это могут быть за нами? – боязливо спросила Роза своего друга, аккуратно выглядывал наружу.
- С чего ты взяла? – равнодушно спросил её островитянин. Его эта встреча, хоть и напрягала, но оставалась
