Несколько месяцев я лежала без сознания. Мое тело было помещено в хрустальный гроб, такой же, в котором была похоронена королева Шарлин, даже после смерти излучающая силу. Моя же после всплеска невероятной силы, уничтожившего почти всех врагов на крыше вампирского замка, постепенно угасала, пока не исчезла вовсе. Но сразу после тех событий, мало кто мог находиться рядом — всех било током. Малышку, что росла во мне, спасло только чудо. И руки человека, оставшегося неизвестным. Он единственный рискнул жизнью дотронуться до меня и остался жив, даря жизнь и моей крохе. Жаль, что ее отец не увидит рождения своей дочери.
Зато сейчас я была безопасна для всех.
— Кто там у нас сегодня? — кажется, я познакомилась уже со всеми отпрысками именитых семейств магов и вампиров, но так и не нашла того, рядом с которым мое сердце забилось бы чаще.
— Неужели забыла? — Кэсси скорчила такую гримасу, будто я должна была помнить расписание, — сегодня ужин с главой магов. Ричард Линдсей. Полукровка. Не женат и не был! — последнюю фразу выделила особо.
— Оооо, — заныла я, — очередной индюк, так и не сумевший подобрать идеальную даму для столь важного себя?
— Я бы на твоем месте не спешила делать выводы. Между прочим, он лучше всех подходит тебе по статусу!
— А, — отмахнулась от тети, вставая с кровати на теплые шкуры, — у тебя все хороши. Вот и вышла бы хоть за кого!
Тетушка покачала головой, и поплелась открывать дверь, в которую должны были вот-вот постучать. Я тоже научилась это чувствовать.
— Для королевы Виктории, — послышался девичий голос, а за ним шлейф любопытства.
Тетушка вкатила тележку, на которой стояла огромная корзина полная белоснежных цветов.
— Подснежники? — в восхищении я сложила руки на груди, не веря глазам. Здесь была устроена настоящая поляна из живых цветов, которые вместе с землей поместили в низкое плетеное лукошко. Снег прикрывал тонкие стебельки, а под ним светились розовые и фиолетовые головки крокусов.
— Надо же! Какая красота! — я наклонилась, чтобы почувствовать тонкий весенний аромат талого снега и меда.
— Заметь, как экологично! Можно пересадить их в сад! Глянь, от кого! — тетушка погладила белоснежную головку подснежника, улыбаясь словно малышу.
Обойдя презент по кругу, я наконец, заметила конверт и инициалы, выведенные красным RL.
— RL? Кто это? Что-то знакомое… — заглянула внутрь, надеясь, что содержимое поможет открыть тайну имени дарителя, но внутри обнаружила еще один букет подснежников.
Тонкие стебельки, покрытые зеленой эмалью, выглядели такими хрупкими, но умудрялись удерживать на своих кончиках полураскрытые бутоны, напоминающие капли подтаявшего снега. А их серединки скромно украшали крошки-бриллианты.
Губы сами растеклись в улыбке, и сразу же захотелось примерить это чудо.
«С началом весны» — гласила подпись.
— Очень символично! — вздохнула Кэсси, — весна, как новая жизнь. Все можно начать сначала.
Я согласно кивнула, откладывая брошь на туалетный столик. Обязательно надену ее на ужин!
Перед тем, как окунуться в атмосферу светской любезности, а это входило в мои ежедневные обязанности королевы, хотя дела вел отец, я любила пешком прогуляться по зимнему лесу. Колючий звенящий воздух бодрил, не позволяя унынию овладевать мной каждый раз, когда я пыталась вспомнить хотя бы что-то из своей прежней жизни.
Я шагала по скрипучей белой дорожке, освещенной светом старинных фонарей, и наблюдала за тем, как за кованной оградой мелькают фары. Гости прибывали один за одним, и я всматривалась в силуэты, пытаясь угадать, кто из них тот самый Ричард Линдсей.
Одна из уток, живущих на нашем пруду, недовольно крякнула, и выбравшись из воды, в вперевалочку пошла к зарослям усохшего рогоза. Скоро придет весна, и мы так же будем гулять с ней по лесу, только уже не одни. Она с выводком утят, а я с малышкой.
Улыбнувшись своим мыслям, я двинулась дальше, но тут же замерла. В нескольких шагах от края дороги, на тонкой проталине белыми колокольчиками на изумрудной подушке сияли первые весенние цветы.
— День подснежников! — рассмеялась я, не в силах устоять перед зовом красоты.
Я легко перепрыгнула лужицу, скопившуюся на льду вдоль обочины, и как только нога коснулась земли, почувствовала, что скольжу и лечу прямо в растаявший снег. Перед глазами мелькнули сапожки на фоне темно-серого неба, и я приготовилась ощутить боль падения.
— Осторожнее! — упав словно в мягкую подушку, увидела перед собой мужское лицо. Спокойный уверенный взгляд, широкие скулы, четко очерченные губы, тронутые легкой улыбкой, волосы, короткими прядями касающиеся ушей, и аромат…Густой, теплый и такой знакомый, — вы не ушиблись?
От бархатного голоса по спине разбежались мурашки, и я глупо заулыбалась. Не знаю, что на меня нашло, но я не могла себя заставить перестать.
— Благодаря вам я в порядке, — ответила, чувствуя, как от волнения пересохло в горле.
Он легко вернул меня в устойчивое положение и отпустил лишь тогда, когда убедился, что я уверенно стою на ногах. А я бы с удовольствием полежала в его руках еще немного…
— Мой наряд тоже спасен! — несла какой-то бред, но не могла заставить себя замолчать.
Я поправила шубку и сбившийся палантин, чувствуя на себе взгляд незнакомца, от чего неловкости только добавилось.
— Заметила подснежники, — зачем-то оправдывалась я, и мой спаситель, отыскав взглядом упомянутую полянку с цветами, вернул свой глубокий нежный взгляд мне.
— Любите подснежники? — он говорил тихо, и мягкая кошачья вибрация касалась ушей, стекая по шее вниз.
— Очень!
— Значит, вам понравился мой подарок?
Я застыла, даже не осознавая, что несколько секунд бесстыже смотрю прямо на него, а он довольно улыбался.
— RL? Это вы?
— Ричард Линдсей, — он поклонился, как и подобает подданному, и я была рада, что он не видит моих так не вовремя вспыхнувших щек. Так это он?
Путаясь в словах, я так и не нашла, что ему сказать. Только сняла перчатку, чтобы дать ему свою руку. Ричард поспешил снять свою, и только наши пальцы соприкоснулись, разряд тока ударил нас обоих.
— А! — я взвизгнула от неожиданности и рассмеялась, не в силах совладать со рвущимся наружу звенящим счастьем. Ричард долго сдерживался, но все же не устоял перед натиском моей радости и тоже засмеялся, только беззвучно.
— Нам пора. Ужин начнется с минуты на минуту, — я сделала над собой усилие, чтобы перестать фонтанировать восторгом от внезапной встречи.
— Я рискну предложить вам свою руку. Скользко, не хочу, чтобы вы ушиблись.
Я уверенно вложила свою ладонь в его, осознавая, что именно в эту минуту и началась моя весна.
