class="p1">— Но она ушла в дождь. Раз речь о цифровых инстинктах…
— В дожде ей комфортней.
— Естественная среда обитания. Много грязи, воды и… электричества.
— Я понял, — замерев, я уставился на халфгола, сам уподобившись статуе. — Я понял… она ударила молниями. Электрическими плетями. А потом резко запахло озоном.
— Я видел только вспышки, но понял, что это электричество. И сразу почему-то подумал о электрических угрях.
— Ты к чему ведешь? Пугай меня быстрее — и погнали обратно в поселение.
— Может, на нас наслали этих тварей? — произнес Тавлор. — Просто пока они… растут. Набираются сил. Кушают одиночек и всякую мелкую живность. И ждут момента, чтобы ударить?
— Хуже предсказания я не слышал, — признался я, закидывая дробовик за спину. — Прямо кошмар синоптика — сегодня ожидаются грозы, молнии и страшные твари! Ускоряемся. Забираем весь дом с потрохам, тратим еще пару часов на раскопки вокруг — и домой. Ты со мной, Тавлор. Нам надо вскрыть этот холм. — я взглянул на бугор за домом.
Мое внимание привлек один из его слишком уж отвесных склонов, где проглядывалось что-то вроде камней или же каменной кладки.
— Да, шеф. Следую за вами.
— У тебя какой уровень?
— Девятый. Я стараюсь расти.
— Молодец, искатель, — кивнул я, подхватывая со столика вазу с букетом ломких почернелых цветов. — Так и продолжай. Туффи!
— Слышу!
— Где возрождается погибший охотник?
— Даже и не знаю…
— Узнайте! Мы должны забрать его до того, как на бедолагу наткнутся монстры или рейдеры!
— Спасем, шеф! Спасем!
— Нас бы еще кто спас, — пробормотал я, сдирая со стены пыльный, но еще крепкий ковер. — Ну и жизнь цифровая…
* * *
Как мы не усердствовали, но весь дом на почти целиком занятую боевым роботом платформу загрузить не удалось. Но искатели постарались погрузить как можно больше досок и прочего. И у них получилось. Стройматериалы всегда в цене. И на них всегда есть спрос.
Все, что поменьше в размерах, ушло на крышу вагона. На локомотив ничего грузить не стали — чтобы не перекрывать обзор расположившимся там стрелкам. Хотя я, если честно, подумывал о том, чтобы вообще всех оттуда согнать. Слишком уж быстрая и непонятная тварь нам встретилась. Но вместо этого я решил отвести поезд подальше от дождевой зоны, а стрелков уберу с крыши, когда мы войдем под ливень и двинемся напрямую к поселению. Мои мысли постоянно возвращались к недавней схватке с мерзкой тварью. Что произошло, когда я нажал на курок?
Время тогда замедлилось? Или она меня замедлила? Нет… ведь и выстрел дробовика оказался «плывущим» во времени… Пока понять трудно, но в будущем, если мы снова встретимся с подобным противником, сможем понять тактику его действий и узнать про его умения. Вопрос только в том, сколько жизней мы отдадим за эти знания…
Я понимал, насколько мне повезло. Я на полсантиметра разминулся со смертью. И я усвоил урок — в следующий раз подобной ошибки не допущу.
Невольно вспомнилась уже давняя фраза-возглас разозленного деда Федора, обращенная к Миле — мозги где⁈
Почему мы вляпались?
Все просто — мы решили, что вынесенный на склон холма полуразрушенный грязный дом не представляет никакой опасности. И расслабились.
Стечение обстоятельств? Нет. Это допущенная мной большая оплошность.
Про фразу деда Федора «Мозги где⁈» я вспомнил не случайно — внутри примеченного мной холма обнаружилась братская могила. Мы наткнулись на стену, чуть очистили и поняли, что это подвальная стена дома, что некогда стоял на вершине холма, пока не был уничтожен временем или торнадо. А подвал сохранился. Пробив стену, мы вошли внутрь, и я испытал острое дежавю, увидев два ряда помятых стальных ящиков. Второе дежавю я поймал, когда резким окриком остановил сунувшегося к ближайшему ящику Туффи. Пока мне светили жужжащим фонариком, я аккуратно откинул запоры, чуть приподнял крышку и увидел ее — тонкую серебристую проволоку. Избавившись от нее — получилось с трудом — я откинул крышку и медленно кивнул. Да… это оно… это они.
В ящике лежало иссохшее тело женщины. Кожаное пальто с одним рядом медных пуговиц. На левой руке медный кастет с выбитым словом «Сдерживать!» Правый рукав порван и пуст. На груди пяток дыр от пуль. Фуражка прикрывает промятый чудовищным ударом лоб.
Направляя чуть дрожащий луч света на пергаментное лицо, Туффи шепотом спросил:
— Это же не люди, да?
— Не люди, — кивнул я, поняв, о чем речь. — Не переселенцы. Мы погибаем не так.
— Вот и я о том же… это диджи.
— Диджи?
— Ну цифровые люди. Созданные.
— Ага.
— И кого же они тогда сдерживали кастетами этими? — поинтересовался мужичонка. — И вон теми револьверами…
— А вон тебе ответ, — мрачно произнес я, глазами указывая на овальную металлическую пластину, покоящуюся на голенях трупа. — Прочти.
— А ну… — наклонившись, Туффи забубнил под нос.
Я не вслушивался. Я уже успел прочесть и запомнил каждое слово. Слова на пластине в ногах мертвеца гласили: «Пришедших в мир наш славный извне мы сдержим в рамках бытия! Другой рукой направим грешных — в лагеря!»
— И… и что это такое, шеф?
— Пахнет концлагерем, — буркнул я. — Сильно так пахнет… и сразу представляются диджи в кожаных пальто с револьверами на поясах, кастетами на пальцах и жесткими взглядами из-под козырьков фуражек… Я тебе так скажу, Туффи — стою я в этой братской могиле и радуюсь…
— Чему?
— Тому что они сдохли, — ответил я. — Свети дальше. Надо вскрыть каждый гроб…
* * *
Вернулись не без проблем — попали под парусекундный, но шквальный огонь. По нам ударили из нескольких автоматических стволов с вершины расположенного в трехстах метрах холма. Как позднее сказал один из охотников, а Мила его слова подтвердила — хуже позиции для атаки те придурки придумать не могли. Облюбованный ими холм был полускрыт двумя другими чуть повыше, получается, они били по нам в тот трех-четырехсекундный промежуток времени, когда колесный поезд двигался в узком неудобном секторе меж двух близстоящих вершин. Тогда они и шарахнули по нам. Придурки придурками, но мы их не заметили вплоть до начала стрельбы. Несколько очередей безвредно простучали по броне локомотива и вагона. Но одна хлестанула по крыше, где в тот момент, помимо сидящих в гнездах стрелков, находились еще я,
