– Вы сидели в комиссии на прием в академию, не так ли, ваше высочество?.. – негромко спросила я, уже ничему не удивляясь.
– Вообще-то не я, – неожиданно признался Грегор. – Вам же несколько раз повторили – вы под крылом самого императора.
– Кажется, под крылом императора находятся только преступники, – вспоминая о маге из Черной башни, нечаянно произнесла я вслух.
– Сделаю вид, что этого не слышал, – отозвался наследник, а у меня сердце ушло в пятки. От страха.
Но мозг продолжал работать. Император, как видно, тоже умеет маскироваться – потому я не ощутила его силы в том помещении.
– Он надеялся, что кто-то из нас из любопытства полезет на верхние этажи и случайно разбудит Реса? – через почтительную паузу осторожно спросила я.
Очень осторожно. Потому что это был сарказм. Да, адреналин в крови явно мешает следить за языком…
– Он надеялся, что Рес выйдет на контакт с одним из вас. Он – сильный маг и должен был почувствовать появление в башне носителей столь разной магии. Ему был предоставлен весь спектр дарований – кроме некромантии. Потому что Леон в свое время много времени провел в башне, но так и не смог достучаться до него.
Леон… Рес…
– Они тоже братья! – едва ли не выкрикнула я.
– А… ты же видела его лицо, – кивнул сам себе Грегор, не обращая внимания на мои «истеричные озарения» и свое бестактное «ты». – Это сложная схема. Кузина моей матери – мать Леона. А Рес – его двоюродный брат по отцовской линии.
– У отца Леона несколько братьев? – сбиваясь с толку в своих мысленных расчетах, по-деловому спросила я, глядя на потолок.
– Только один, – просто ответил Грегор.
– РЕС – СЫН РЕКТОРА?! – вырвалось у меня.
Грегор прикрыл глаза рукой.
– Такая же эмоциональная, как мать, – тихо страдая, проговорил он.
– Простите, ваше высочество. – Я тут же склонила голову, прижав ладонь к сердцу; а потом не выдержала и поинтересовалась, все так же склонив голову: – Прошу вас, пожалуйста, признайтесь: вы используете что-то на мне. Я бы никогда не стала так много болтать в присутствии…
– Не понимаю, о чем вы говорите, – чуть жестче сказал Грегор, перебивая меня.
А мне другого ответа и не надо…
Тем временем наследник продолжал прерванную речь:
– Рес – внебрачный сын. В телохранители императора всегда выбирают дальнего родственника правящей семьи: преданного и послушного. И дальнего настолько, чтобы не являться наследником. Рес оказался идеальным вариантом, поскольку к тому же был нежеланным ребенком.
– Так вот почему ректор испытывает такую слабость к Черной башне, – медленно произнесла я, но при этом даже не пыталась мысленно оправдывать господина Агареса. – Выходит, там заперт его сын… А кто еще знает о личности узника?
– Леон.
Я впала в ступор.
А потом пазлы начали неспешно собираться в единую картину…
– Так он специально поселил нас туда? – не веря собственным выводам, спросила наследника.
– Да.
– А его постоянные провокации?
– Какие провокации? – поднял бровь Грегор.
– Эм… Так… А он ведь не мог узнать во мне… меня? – замявшись, спросила, коряво меняя тему.
– Нет. Он думал, что вы – безродная, но очень смышленая девица с темным прошлым, – усмехнулся наследник.
– Вы не говорили ему о своем намерении освободить Реса, – вновь дошло до меня.
– Нет. Всего лишь намекнул, где лучше расселить курс из преступников, набранный по приказу моего грозного отца, – еще шире улыбнулся Грегор.
И улыбка у него была… устрашающая.
Надо найти способ освободить Реса: что-то мне подсказывает, что мне не «даруют право жить», пока я не разберусь с этой проблемой. И над головой моей будет занесен топор – до тех пор, пока я не докажу невиновность Правой Руки Императора. Наследник только кажется вежливым и умиротворенным. На самом деле его кровь кипит. А нрав представителей правящего рода…
Ну об этом ходят отдельные легенды: все ж таки не зря в народе так легко приживается мысль о безумии императора…
– Кайрит, а что вы имели в виду, когда обвиняли Леона в желании забрать вашу девичью честь? – неожиданно поинтересовался Грегор, а у меня начали полыхать щеки.
– А можно вначале я задам вопрос? – слишком поспешно ответила я, а затем добавила, добивая сама себя: – Бестактный?
– Вы – спец по подобным вопросам, – заметил наследник, еще больше вгоняя меня в краску.
– Ваш младший брат. Голдберг. Что с ним случилось?
– На него было совершено покушение, – сухо сообщил Грегор, глаза которого стали удивительно холодными.
– Он жив? – едва слышно спросила я.
– Наследников не так легко убить.
– Из-за крови Хаоса в ваших венах? – предположила я.
– Не только, – уклончиво ответил он.
В любом случае теперь понятно, почему император возжелал очистить имя своего телохранителя от навета. Рес вряд ли допустил бы покушение на жизнь наследника.
Но мысль о том, что император в принципе согласился на «безумие» своей Правой Руки… Она заставляла задуматься о масштабе проблемы и количестве недовольных среди знати.
– Чего они хотят? – подумала я вслух, а на вопросительный взгляд Грегора пояснила: – Знать. Лорды, состоящие в оппозиции. Они же должны периодически высказывать свое мнение на каких-нибудь собраниях… Чего они хотят от императора?
– Они хотят войны.
Ответ был не очевиден. А у меня воцарился полный хаос в голове.
– Но ведь это император хочет войны… – произнесла осторожно.
– Нет. Император не хочет войны. Ее хотят те, кто мечтает о новом толчке в развитии магии. – Грегор подошел ко мне. – Последний раз такой толчок произошел благодаря военным действиям на границе – и появилась некромантия. Сила стихий изживает себя, а смешение кровей с разной магией в попытке стать сильнее привело к тому, что магия в знатных семьях начала вырождаться. Каждый ныне угасающий род раньше был одним из сильнейших.
Я вспомнила о тех шести годах в фамильном особняке… о вечных попытках матушки выглядеть лучше, красивее, богаче, сильнее… и с отвращением подумала о том, на что она пошла, чтобы вернуть семье былое величие! Она преступила закон. И меня… вынудила преступить…
Я опустила глаза, не выдерживая тяжести взгляда наследника. А он продолжал:
– Опыты по скрещиванию людей с обитателями нижнего мира провалились, и мой дальний предок запретил кровосмешение с тварями Хаоса. Но поиск силы не закончился. Очень многие известные тебе лорды по сей день мечтают отловить какого-нибудь монстра на границе и подложить под него свою дочь. Ужасно и отвратительно? Да. Но все эти лорды смотрят вперед. На несколько десятилетий вперед, если быть точным. И там, во вполне обозримом будущем, их семья может получить сильного представителя, который сможет отстаивать права рода и бороться за власть с остальными соперниками. И, думаю, не стоит даже упоминать о том, что многие хотят знать секрет императора – ведь его магия не истощается, а только крепнет.
